Boulder City

Lia a éclaté de rire en lisant le panneau aux limites de la ville : jeux d’argent interdits, par la loi, depuis 1931. Après deux nuits de néons à Las Vegas, la grille tranquille de Boulder City donnait presque l’impression de traverser dans un autre pays — des rues bordées d’arbres, un centre-ville praticable à pied fait de bâtiments gouvernementaux Art déco, et pas une seule machine à sous en vue. La ville a été construite de toutes pièces par le gouvernement fédéral pour loger les ingénieurs et ouvriers qui construisaient le barrage Hoover, et elle a conservé ce caractère ordonné de petite ville depuis lors.

Le barrage Hoover

Nous sommes allés tôt au barrage Hoover, avant l’arrivée des bus touristiques, et nous nous sommes arrêtés sur le trottoir du pont de contournement à regarder le fleuve Colorado disparaître deux cents mètres plus bas dans le canyon Black. La visite du barrage nous a menés au cœur de la structure, passant par l’immense salle des turbines où les générateurs bourdonnent encore jour et nuit, et notre guide a raconté que quatre-vingt-seize ouvriers étaient morts pendant sa construction en pleine Grande Dépression, un fait qui donnait à toute cette structure colossale un poids plus lourd encore. Ensuite, nous avons flâné devant les Figures ailées de la République en bronze sur la place, sentinelles Art déco polies par des décennies de mains.

Le centre historique

De retour en ville, nous avons déjeuné au Coffee Cup Cafe, un diner brièvement rendu célèbre par une émission de compétition culinaire, et nous avons parcouru le Boulder Dam Hotel, une pension de style colonial hollandais datant de 1933 où logeaient les dirigeants du barrage et, dit-on, une toute jeune Shirley Temple. Le petit musée à l’intérieur retrace la fondation de la ville à travers des photographies granuleuses de la main-d’œuvre des « Six Companies » qui a construit à la fois le barrage et la ville qui l’entoure en à peine cinq ans. C’est une petite capsule temporelle étrange et bien rangée, d’autant plus frappante qu’elle se trouve si près du chaos de Las Vegas.

Le lac Mead et le désert

Au sud et à l’est de la ville, le lac Mead s’étend, turquoise, contre des montagnes brunes et dénudées — le réservoir formé par le barrage, aujourd’hui une aire nationale de loisirs. Nous avons loué des kayaks à une marina et avons pagayé vers le rivage marqué par un « anneau de baignoire », ses bandes minérales blanches témoignant de décennies de perte d’eau liée à la sécheresse. Le mouflon canadien du désert est un habitué des pentes rocheuses au-dessus du lac, et nous avons repéré un petit groupe se frayant un chemin le long d’une crête tandis que la chaleur de l’après-midi faisait vibrer l’air au-dessus de l’eau.

Comment y aller

Boulder City se trouve à environ 40 kilomètres au sud-est de Las Vegas via la Highway 93, soit environ 35 minutes de route, ce qui en fait une excursion d’une journée facile ou une base plus tranquille pour visiter le barrage Hoover et le lac Mead. L’aéroport Harry Reid International de Las Vegas est l’aéroport principal le plus proche. Une voiture est nécessaire, car il n’existe pas de transport public direct entre les deux villes.