Laughlin

Laughlin traîne, quand on lui en connaît une, une réputation de cousine bon marché de Las Vegas, et cette réputation lui rend un mauvais service. La ville se trouve à la pointe la plus méridionale du Nevada, juste sur le fleuve Colorado, en face de Bullhead City, en Arizona, fondée dans les années 1960 quand un homme d’affaires du Missouri du nom de Don Laughlin a acheté ici un motel de huit chambres et bâti autour un véritable empire de casinos. Ce qui la distingue du Strip, Lia l’a remarqué dès la première heure, c’est l’eau : le Colorado coule juste derrière la rangée de casinos, assez près pour qu’on puisse sortir par la porte arrière d’un hôtel et se retrouver dans le courant en quelques minutes.

Descendre le Colorado en bouée

Nous avons loué des bouées dans une boutique près du Riverwalk et laissé le courant nous porter vers le sud le long du front d’eau de la ville, dérivant derrière les tours des casinos, un verre à la main et absolument aucun horaire à respecter. La rivière avance ici à un rythme tranquille, indulgent, l’eau froide contrastant avec la chaleur du désert, si bien que tout l’après-midi ressemblait moins à une virée de casino qu’à un dimanche paresseux dans une ville fluviale qui aurait, par hasard, des machines à sous. Nous sommes sortis de l’eau une heure et demie plus bas, cuits par le soleil et parfaitement convaincus, puis avons repris le taxi fluvial gratuit pour revenir à notre point de départ.

Le Riverwalk à la nuit tombée

La nuit, le Riverwalk se transforme : des guirlandes lumineuses le long de la promenade et la rivière qui renvoie le néon d’une dizaine de façades de casinos. Nous avons mangé des tacos au poisson à un stand en plein air et regardé des pédalos tracer de lents sillages sur une eau qui reflétait tout le skyline, une version bien plus modeste et plus douce de ce que le Strip de Las Vegas tente de faire avec beaucoup plus de bruit. C’est une ville étrange et attachante, mi-destination de retraités, mi-halte de motards, mi-refuge tranquille au bord de l’eau, et aucune de ces identités ne semble gêner les autres.

Comment y aller

Laughlin possède son propre petit aéroport (IFP), avec un service saisonnier limité, mais la plupart des visiteurs atterrissent à Harry Reid International à Las Vegas (LAS) et conduisent environ 100 minutes vers le sud sur la US-95. La voiture est indispensable pour la descente, mais une fois à Laughlin, le Riverwalk et les taxis fluviaux permettent de se déplacer facilement sans elle.