Van Buren

Van Buren se trouve juste en face de sa voisine plus grande et plus bruyante, Fort Smith, de l’autre côté de la rivière Arkansas, et semble avoir décidé depuis longtemps qu’elle préférait rester tranquille et intacte plutôt que grande et réinventée. La Main Street historique, longue de six pâtés de maisons, est presque entièrement constituée de brique originale du dix-neuvième siècle, réverbères à gaz compris, et elle a survécu surtout parce que le centre commercial de la ville s’est simplement déplacé ailleurs il y a des décennies, et que personne n’a pris la peine de démolir les vieux bâtiments. Lia a appelé ça un musée où l’on a le droit de faire du shopping, ce qui n’est pas loin de la vérité.

Main Street et la vieille gare

Nous avons passé un après-midi entier à remonter Main Street — une pharmacie à l’ancienne avec son comptoir à sodas, des boutiques d’antiquités empilées jusqu’au plafond, une boulangerie qui utilise encore un four au charbon. À l’extrémité nord se trouve la gare de 1901, toujours point d’embarquement du train d’excursion panoramique de l’Arkansas & Missouri Railroad, qui grimpe dans les Ozarks vers Winslow le week-end. Nous n’avons pas eu le temps d’y monter, mais nous l’avons regardé partir, sifflet retentissant, longeant des bâtiments qui devaient avoir exactement la même allure le jour de l’inauguration de la gare.

La rivière Arkansas et la vue sur Fort Smith

En contrebas de Main Street, une courte marche mène à la rivière Arkansas, large et brune et animée par le trafic de barges même ici, bien en amont du Mississippi. De l’autre côté de l’eau, la silhouette de Fort Smith est assez proche pour donner l’impression d’être le prolongement de la même ville plutôt qu’une ville distincte, et les habitants circulent constamment entre les deux. Nous avons dîné sur une terrasse surplombant la rivière tandis que s’allumaient les feux de navigation des barges, une fin tout aussi paisible que la ville elle-même.

Comment y aller

Van Buren partage son aéroport avec Fort Smith — Fort Smith Regional, juste de l’autre côté de la rivière — avec des correspondances via Dallas. Depuis Little Rock, comptez environ trois heures de route vers l’ouest par l’I-40. Une voiture est nécessaire pour rejoindre la gare et les points de vue sur la rivière, bien que la Main Street historique elle-même se parcoure entièrement à pied une fois garé.