Batesville

Batesville aime vous rappeler, gentiment et souvent, qu’elle est la plus ancienne ville constituée de l’Arkansas, fondée en 1821 sur une falaise dominant la rivière White. Nous nous attendions à trouver une pièce de musée et avons plutôt trouvé une ville bien vivante — un étudiant du Lyon College en train de lire sur la pelouse du tribunal, une quincaillerie qui taille encore les clés à l’ancienne, un dîner où la serveuse connaissait la commande de chacun avant même qu’il se soit assis. C’est la rivière qui fait ici le vrai travail, épousant la base du centre-ville et entraînant avec elle tout le rythme de la ville.

L’ancien tribunal du comté d’Independence et Main Street

Le tribunal de 1939 ancre la place avec ses colonnes de calcaire et une tour d’horloge dont Lia a tenu à gravir les marches, même si elle n’était pas ouverte. Main Street descend de là vers la rivière, passant devant quelques antiquaires et un opéra restauré qui accueille encore des groupes de bluegrass en tournée presque tous les vendredis. Ce qui nous a frappés, c’est à quel point certains recoins semblaient peu restaurés — pas laissés à l’abandon, simplement habités, avec des enseignes peintes à la main et un bazar qui n’a jamais eu le mémo lui demandant de fermer.

Sur la rivière White

En contrebas du centre-ville, la rivière White s’élargit en une eau verte et lente qui attire canoéistes et pêcheurs à la mouche à parts à peu près égales. Nous avons loué un canoë à un point de mise à l’eau juste après le vieux pont de fer et avons dérivé pendant deux heures devant des falaises de calcaire et un héron qui semblait nous escorter tout du long. En amont, vers les collines des Ozarks, la rivière devient froide et suffisamment claire pour la truite ; ici, à Batesville, elle est plus tiède et plus lente, mieux adaptée à la dérive qu’à la pêche, ce qui nous convenait parfaitement par un après-midi de juillet.

Comment y aller

L’aéroport le plus proche avec vols commerciaux est le Bill and Hillary Clinton National de Little Rock, à environ quatre-vingt-dix minutes au sud via les US-67 et US-167. Il n’existe pas de transport public digne de ce nom à Batesville, une voiture est donc indispensable, surtout pour rejoindre les points de mise à l’eau sur la rivière ou les contreforts des Ozarks juste au nord de la ville.