Eureka Springs

Je n’avais jamais entendu parler d’Eureka Springs jusqu’à ce qu’une femme dans une station-service du Missouri nous dise que nous serions fous de passer devant sans nous arrêter. Elle avait raison, et je devrais apprendre à faire davantage confiance aux oracles de station-service. Nous sommes descendus par une route qui zigzague à travers les collines des Ozarks, et soudain la ville était là, dégringolant dans un ravin, toute en tourelles, en dentelle de bois et en murs de soutènement en calcaire, sans un seul pâté de maisons plat en vue. Lia a collé son visage à la vitre comme une enfant. Ni l’un ni l’autre ne s’attendait à ce que l’intérieur des États-Unis cache quelque chose d’aussi excentrique.

Une ville bâtie sur l’eau

Eureka Springs existe grâce à ses sources — des dizaines d’entre elles, que les Américains du dix-neuvième siècle croyaient capables de guérir tout, du rhumatisme au chagrin d’amour. Tout le centre-ville est un district historique inscrit au registre national, et, chose remarquable, rien n’y a été enjolivé ni falsifié. Nous avons remonté Spring Street le cou tendu, et trouvé au milieu de tout cela Basin Spring Park, où les eaux guérisseuses ont d’abord attiré les foules. Les bâtiments grimpent sur cinq ou six étages contre la colline, si bien que la porte d’entrée d’une boutique sur une rue devient son troisième étage sur la suivante. Je m’y suis perdu, joyeusement et complètement.

Le Crescent et ses fantômes

Tout en haut de la ville se dresse le Crescent Hotel de 1886, une imposante bâtisse en calcaire qui a été tour à tour un complexe de luxe, un collège pour jeunes filles et — plus tristement célèbre — un faux hôpital anticancéreux dirigé par un charlatan dans les années 1930. On le dit l’un des bâtiments les plus hantés d’Amérique, et nous avons fait la visite fantôme du soir surtout par esprit de contradiction. Je ne crois pas aux fantômes. J’avouerai aussi que la morgue au sous-sol m’a fait dresser les poils des bras, et que Lia m’a serré la main un peu plus fort que d’habitude. Croyez ce que vous voulez ; la vue depuis la véranda de l’hôtel sur les crêtes des Ozarks au coucher du soleil n’a besoin d’aucun fantôme pour justifier la montée.

Artistes, motards et originaux

Ce qui m’a le plus surpris, c’est à quel point la ville semblait vivante. Eureka Springs est devenue depuis longtemps un refuge pour artistes et esprits libres, et n’importe quel soir, les trottoirs accueillent un mélange authentique — motards en cuir descendus pour une virée dans les Ozarks, galeristes, jeunes mariés, vieux hippies. Nous avons mangé dans un tout petit endroit où le chef est venu nous demander comment était le repas et a fini par s’asseoir avec nous vingt minutes, à parler de fromage français et de vie en montagne. C’est ça, la particularité d’Eureka Springs : elle est assez petite pour que les étrangers deviennent des conversations. Nous sommes repartis avec un bol fait main et l’étrange certitude que nous reviendrions.

Comment y aller

Eureka Springs se niche tout au nord-ouest de l’Arkansas, dans les montagnes Ozark. L’aéroport le plus proche est le Northwest Arkansas Regional (XNA), à environ une heure et quart en voiture ; Branson, dans le Missouri, se trouve à une distance similaire vers le nord. Il n’existe pratiquement aucun transport en commun, une voiture est donc indispensable — et le trajet d’accès, sur des routes forestières sinueuses, fait déjà partie du plaisir. Une fois en ville, garez-vous et marchez, ou prenez le tramway saisonnier, car ces rues raides et tortueuses n’ont jamais été conçues pour la chasse aux places de stationnement.