Eureka Springs

Nunca había oído hablar de Eureka Springs hasta que una mujer en una gasolinera de Missouri nos dijo que seríamos tontos si pasábamos de largo. Tenía razón, y debería aprender a confiar más en los oráculos de gasolinera. Bajamos por una carretera que serpentea entre las colinas de los Ozarks, y de repente el pueblo simplemente apareció, cayendo por un barranco, todo torretas y adornos de encaje de madera y muros de contención de piedra caliza, sin una sola cuadra plana a la vista. Lia pegó la cara al vidrio como una niña. Ninguno de los dos esperaba que el interior de Estados Unidos escondiera algo tan excéntrico.

Un pueblo construido sobre el agua

Eureka Springs existe gracias a sus manantiales — docenas de ellos, que los estadounidenses del siglo XIX creían capaces de curar de todo, desde el reumatismo hasta el desamor. Todo el centro es un distrito histórico en el Registro Nacional, y sorprendentemente, nada de él ha sido embellecido ni falsificado. Caminamos por Spring Street con el cuello estirado, y encontramos el Basin Spring Park en medio de todo, donde las aguas curativas atrajeron por primera vez a las multitudes. Los edificios trepan cinco y seis pisos contra la colina, de modo que la puerta de una tienda en una calle es su tercer piso en la siguiente. Me perdí feliz y completamente.

El Crescent y sus fantasmas

En lo alto del pueblo se alza el Crescent Hotel de 1886, una gran mole de piedra caliza que ha sido un resort de lujo, un colegio femenino y — lo más infame — un hospital fraudulento contra el cáncer dirigido por un charlatán en la década de 1930. Se dice que es uno de los edificios más embrujados de Estados Unidos, y tomamos el tour nocturno de fantasmas sobre todo por llevar la contraria. No creo en fantasmas. También admitiré que la morgue en el sótano me erizó el vello de los brazos, y que Lia me apretó la mano un poco más fuerte de lo habitual. Cree lo que quieras; la vista desde el porche del hotel sobre las crestas de los Ozarks al atardecer no necesita ningún fantasma para valer la subida.

Artistas, motociclistas e inadaptados

Lo que más me sorprendió fue lo vivo que se sentía el pueblo. Eureka Springs se convirtió hace mucho en refugio de artistas y espíritus libres, y en cualquier noche las aceras albergan una mezcla genuina — motociclistas de cuero bajados para un paseo por los Ozarks, dueños de galerías, recién casados, hippies envejecidos. Comimos en un lugar diminuto donde el chef salió a preguntarnos qué tal la comida y terminó sentado con nosotros veinte minutos, hablando de queso francés y de la vida en la montaña. Eso es lo particular de Eureka Springs: es lo bastante pequeño para que los desconocidos se conviertan en conversaciones. Nos fuimos con un tazón hecho a mano y la extraña certeza de que volveríamos.

Cómo llegar

Eureka Springs está enclavado en el extremo noroeste de Arkansas, en las montañas Ozark. El aeropuerto más cercano es el Northwest Arkansas Regional (XNA), a una hora y quince minutos en auto; Branson, Missouri, queda a una distancia similar hacia el norte. No hay transporte público que valga la pena mencionar, así que necesitarás un auto — y el camino de entrada, por sinuosas carreteras forestales, es la mitad del placer. Una vez en el pueblo, estaciona y camina, o toma el tranvía de temporada, porque esas calles empinadas y torcidas nunca fueron pensadas para buscar estacionamiento.