Dardanelle

Dardanelle est petite, quelques milliers d’habitants, une longue rue principale, une place du palais de justice qui se vide dès la tombée du soir, mais son cadre fait une grande partie du travail. La ville se trouve sur la rive sud de la rivière Arkansas, juste en face du mont Nebo, une montagne au sommet plat qui surgit brusquement de la vallée fluviale comme si elle avait erré depuis ailleurs. Chaque rue qui descend vers l’eau à Dardanelle se termine sur cette même vue, et les habitants semblent avoir organisé toute leur ville autour d’elle sans vraiment le dire à voix haute.

Dardanelle Rock et la rivière

Juste à l’est du pont moderne se trouve Dardanelle Rock, une falaise qui a donné son nom à la ville et qui servait autrefois de repère aux pilotes de bateaux à vapeur sur ce tronçon de la rivière Arkansas. Nous avons gravi le court sentier jusqu’au sommet en fin d’après-midi et regardé les péniches se frayer un chemin par l’écluse et le barrage en aval, toute la vallée baignée d’or, les falaises du mont Nebo happant les derniers rayons sur l’autre rive. Ce n’est pas une randonnée spectaculaire, mais la récompense est sans commune mesure avec l’effort.

Poisson-chat, place du palais de justice et pont vers Russellville

Dardanelle prend sa pêche au poisson-chat suffisamment au sérieux pour accueillir des tournois presque tous les week-ends d’été, et le parc au bord de la rivière se remplit de pick-up et de glacières dès le vendredi après-midi. Nous avons mangé dans un établissement familial près de la place qui a fait frire notre poisson-chat à la commande et y a ajouté, sans qu’on le demande, une tourte frite offerte par la maison, parce que Lia avait complimenté le jardin du propriétaire. De l’autre côté du pont, la ville plus grande de Russellville concentre l’essentiel du commerce et du trafic universitaire, mais Dardanelle garde l’eau, la montagne et, nous a-t-il semblé, presque tout le charme.

Comment y aller

L’aéroport commercial le plus proche se trouve à Fort Smith, à environ une heure à l’ouest par l’I-40 et la Highway 22, ou à Little Rock, à environ quatre-vingt-dix minutes à l’est par l’I-40. Une voiture est indispensable : Dardanelle Rock, le parc au bord de la rivière et la montée vers le mont Nebo se trouvent tous au-delà d’une distance praticable à pied depuis la place.