Knoxville a le charme particulier d’une ville qui n’essaie pas d’être ailleurs. Ce n’est pas Nashville. Ce n’est pas Asheville. Elle n’essaie d’être ni l’une ni l’autre. L’Université du Tennessee lui donne une énergie estudiantine persistante, Market Square lui donne un centre de gravité, et la proximité du parc national des Great Smoky Mountains lui donne une raison d’avoir d’excellentes boutiques de matériel et des restaurants touristiques médiocres aux côtés de ceux qui sont vraiment bons.
Je suis arrivé un vendredi après-midi et je suis allé droit à Market Square, ce qui se révèle la bonne décision. La place est bordée de bâtiments commerciaux du XIXe siècle qui ont été occupés assez continûment pour développer un vrai caractère — non pas le caractère inventé d’un projet de restauration, mais le caractère accumulé de bâtiments qui ont abrité des quincailleries et des cabinets d’avocats et qui abritent aujourd’hui des bars à vin et des gargotes de barbecue.
Market Square et l’Old City
Le marché fermier du samedi matin sur Market Square est l’un des meilleurs que j’aie croisés dans le Sud : micropousses, asiminiers et miel de sourwood, et un homme vendant des bougies de cire d’abeille qui m’a expliqué la différence entre miel de trèfle et miel de fleurs sauvages plus longtemps que je ne m’y attendais et qui valait entièrement la peine d’être écouté. Le Tennessee Theatre voisin — un palais du cinéma de 1920 à l’intérieur mauresque pouvant accueillir 1 600 personnes — accueille le Symphonique de Knoxville et des projections de films occasionnelles. Je suis entré pour une matinée d’une copie restaurée de quelque chose d’italien et je me suis assis sous le ciel de plâtre peint avec l’impression d’avoir trébuché dans le doux souvenir de quelqu’un.
Le quartier de l’Old City, quelques rues à l’est, est l’endroit où se regroupent les bars et les salles de musique à la nuit tombée. Le Preservation Pub est une vaste exploitation sur plusieurs étages avec de la musique live sur plusieurs scènes simultanément. C’est plus bruyant que nécessaire et exactement comme il faut.
La Sunsphere et l’héritage de l’Exposition universelle de 1982
La Sunsphere — un globe à miroirs dorés sur une tour d’acier de 81 mètres — était le symbole de l’Exposition universelle de 1982, la dernière organisée sur le sol américain. Elle ressemble à une olive à cocktail géante, ce que je dis avec affection. La plateforme d’observation est gratuite, ouverte au public, et presque totalement inconnue des visiteurs qui passent devant tous les jours. La vue depuis le quatrième niveau embrasse la rivière Tennessee, l’université et les Cumberland Mountains au-delà. J’ai partagé la plateforme avec exactement deux autres personnes un mardi après-midi.
Le World’s Fair Park au pied de la tour est un espace agréable, légèrement mélancolique — fontaines et chemins de promenade sur l’emprise d’une exposition qui a duré six mois en 1982 puis s’est arrêtée. Knoxville l’a construit quand même et en a gardé l’ossature.
La promenade verte de la rivière Tennessee
Le réseau de sentiers Urban Wilderness, sur la rive sud de la rivière, relie près de 80 kilomètres de pistes à travers forêts et anciennes friches industrielles, la plupart à l’intérieur des limites de la ville. La William Hastie Natural Area possède des dolines calcaires et des clairières de cèdres. Le sentier de House Mountain, au-dessus de la ville proprement dite, offre une marche de crête avec vue vers le centre-ville. J’ai loué un vélo dans une boutique près de la rivière et passé une matinée sans plan, ce qui est la bonne stratégie.
Porte d’entrée des Smokies
Knoxville se trouve à 45 minutes du Sugarlands Visitor Center, à l’entrée du parc près de Gatlinburg. Cela en fait une base pratique pour visiter les Smokies sans les tarifs de ville-station de Gatlinburg elle-même. Les boutiques de matériel de Kingston Pike sont bien achalandées, les quincailleries savent ce dont vous avez besoin, et le café est meilleur que tout ce qu’on trouve à l’intérieur des limites du parc.
Quand y aller : d’avril à début juin pour l’accès aux Smokies en saison des fleurs sauvages, plus Market Square à son plus animé. Octobre pour les couleurs d’automne visibles depuis chaque colline de la ville. Les matchs à domicile de football américain de l’Université du Tennessee, à l’automne, s’emparent de la ville d’une manière soit festive, soit écrasante, selon votre tolérance à l’orange.