Knoxville tiene el encanto específico de una ciudad que no intenta ser otro lugar. No es Nashville. No es Asheville. No intenta ser ninguna de las dos. La Universidad de Tennessee le da una energía universitaria persistente, Market Square le da un centro de gravedad, y la proximidad al Parque Nacional Great Smoky Mountains le da una razón para tener excelentes tiendas de equipamiento y restaurantes turísticos mediocres junto a los genuinamente buenos.
Llegué un viernes por la tarde y fui directamente a Market Square, que resulta ser la decisión correcta. La plaza está delimitada por edificios comerciales del siglo XIX que han estado ocupados continuamente el tiempo suficiente como para desarrollar un carácter real, no el carácter inventado de un proyecto de restauración, sino el carácter acumulado de edificios que han albergado ferreterías y bufetes de abogados y que ahora tienen bares de vinos y asadores de barbacoa.
Market Square y la Ciudad Vieja
El mercado de agricultores del sábado por la mañana en Market Square es uno de los mejores que he encontrado en el Sur: microgreens y pawpaws y miel de sourwood y un hombre que vende velas de cera de abeja que me explicó la diferencia entre la miel de trébol y la de flores silvestres durante más tiempo del que esperaba, y que mereció completamente la pena escuchar. El Tennessee Theatre, un cine-palacio de 1920 con interior morisco que tiene capacidad para 1.600 personas, acoge a la Knoxville Symphony y proyecciones ocasionales de cine. Entré a una sesión de tarde de una copia restaurada de algo italiano y me senté bajo el cielo de yeso pintado sintiéndome como si hubiera tropezado con el recuerdo afectuoso de alguien.
El barrio Old City, a pocos bloques al este, es donde los bares y salas de música se concentran después de anochecer. El Preservation Pub es una operación amplia de múltiples plantas con música en vivo en varios escenarios simultáneamente. Es más ruidoso de lo que necesita ser y es exactamente correcto.
La Sunsphere y el Legado de la Exposición Mundial de 1982
La Sunsphere, un globo de espejo dorado sobre una torre de acero de 266 pies, fue el símbolo de la Exposición Mundial de 1982, la última celebrada en suelo americano. Parece una aceituna gigante en un palillo, lo digo con afecto. La terraza de observación es gratuita, abierta al público, y casi completamente desconocida para los visitantes que pasan en coche frente a ella a diario. La vista desde el cuarto nivel abarca el río Tennessee, la universidad y las montañas Cumberland al fondo. Compartí la terraza con exactamente otras dos personas un martes por la tarde.
El World’s Fair Park debajo de la torre es un espacio agradable, ligeramente melancólico: fuentes y caminos peatonales sobre la huella de una feria que duró seis meses en 1982 y luego terminó. Knoxville la construyó de todas formas y conservó los huesos.
El Paseo Verde del Río Tennessee
La red de senderos Urban Wilderness en la orilla sur del río conecta casi 50 millas de senderos a través de bosques y terrenos industriales en desuso, la mayor parte dentro de los límites de la ciudad. El Área Natural William Hastie tiene dolinas kársticas y praderas de cedro. El sendero House Mountain sobre la ciudad ofrece un paseo por la cresta con vistas hacia el centro. Alquilé una bicicleta en una tienda cerca del río y pasé una mañana sin un plan, que es la estrategia correcta.
Puerta de Entrada a las Smokies
Knoxville está a 45 minutos del Sugarlands Visitor Center en la entrada del parque cerca de Gatlinburg. Esto la convierte en una base práctica para visitar las Smokies sin los precios de ciudad resort de Gatlinburg. Las tiendas de equipamiento en Kingston Pike están bien surtidas, las ferreterías saben lo que necesitas, y el café es mejor que cualquier cosa dentro de los límites del parque.
Cuándo ir: De abril a principios de junio para la temporada de flores silvestres con acceso a las Smokies más Market Square en su momento más social. Octubre para el color otoñal visible desde cada colina de la ciudad. Los partidos de fútbol americano de la Universidad de Tennessee en casa durante el otoño toman la ciudad de una manera que es festiva o abrumadora dependiendo de tu tolerancia por el color naranja.