Natchez Trace Parkway
"J'ai roulé deux heures et croisé exactement une station-service, qui n'était même pas sur la Trace."
La Natchez Trace fut d’abord un sentier emprunté par les peuples chickasaw, choctaw et natchez pendant des siècles avant l’arrivée des Européens. À la fin du XVIIIe siècle, c’était la principale route vers le nord pour les bateliers américains qui faisaient descendre des marchandises sur le Mississippi jusqu’à Natchez avant de rentrer à pied à travers la nature sauvage. Meriwether Lewis y est mort — prétendument par suicide, peut-être par meurtre — en 1809 dans un lieu nommé Grinder’s Stand, au centre du Tennessee. La Natchez Trace Parkway moderne suit cet itinéraire sur 444 miles, de Natchez, Mississippi, à travers l’Alabama puis le Tennessee jusqu’à Nashville, administrée par le National Park Service, sans véhicules commerciaux, sans panneaux publicitaires, et avec une limite de vitesse de 50 miles à l’heure que des rangers font respecter pour de bon.
La route elle-même
La qualité du silence sur la Natchez Trace est la première chose qui s’imprime. L’interdiction des camions fait que l’environnement sonore est essentiellement celui d’une route de campagne en 1985. La deuxième chose est la densité de la canopée : sur une grande partie de la section du Tennessee, les arbres se referment au-dessus de la tête et la lumière passe par morceaux, tachetée et mouvante, si bien que conduire revient à avancer dans un long tunnel vert qui s’ouvre de temps à autre sur une prairie ou un passage de rivière.
Je suis entré sur la Trace par son extrémité nord à Nashville et j’ai roulé vers le sud pendant deux jours, m’arrêtant chaque fois que quelque chose m’intéressait, ce qui était souvent. Il n’y a aucun service sur la Parkway elle-même — pas de stations-service, pas de fast-food, pas d’hébergement. On prévoit à l’avance ou on tombe en panne d’essence. Je suis arrivé près de la panne sèche du côté de Gordonsburg et j’ai trouvé une station dans la ville de Hohenwald, à deux miles de la Trace, avec juste assez dans le réservoir pour rendre la comédie facultative.
Les sections du Tennessee
La portion du Tennessee de la Trace — environ les 110 miles du nord — traverse les terres agricoles vallonnées et les forêts du centre du Tennessee, avec plusieurs sites qui récompensent l’arrêt. Le Meriwether Lewis Site, au repère kilométrique 385,9, marque l’endroit où l’explorateur est mort ; le mémorial et le petit musée sont sobres et honnêtes quant à l’incertitude entourant les circonstances de sa mort. La tombe est un monument à colonne brisée, le symbole du XIXe siècle pour une vie écourtée.
La Gordon House, au repère 407,7, est l’une des rares structures encore debout de la période active de la Trace — une maison de bac de 1817 en excellent état de conservation. Le gué de la Duck River, tout proche, fut l’une des traversées les plus difficiles de la piste d’origine. Debout sur la berge, à regarder la rivière, la difficulté logistique de la traverser en 1810 à pied avec un sac devient concrète d’une manière que la lecture n’atteint pas tout à fait.
La Trace à vélo
La Natchez Trace est l’un des itinéraires de cyclotourisme longue distance les plus célèbres des États-Unis : aucun trafic commercial, bon revêtement, pentes douces, et la canopée pour faire de l’ombre. Les cyclistes planifient des voyages de plusieurs jours depuis Nashville vers le sud, campant dans les sites rudimentaires que le service des parcs entretient à intervalles réguliers. Je ne suis pas un cycliste de cette ambition, mais j’ai croisé une douzaine de personnes sur des vélos de voyage chargés en deux jours, et chacune d’elles avait l’air exactement aussi satisfaite qu’on pourrait l’imaginer.
Le paysage plus large
Les fermes visibles depuis la Trace au Tennessee sont des fermes en activité — séchoirs à tabac, élevages de bovins, l’occasionnel vignoble. Les petites villes au bout des sorties — Leiper’s Fork, Gordonsburg, Collinwood — ne sont pas des destinations touristiques. Ce sont simplement des villes. Je me suis arrêté dans une quincaillerie de Gordonsburg pour un café exécrable et une conversation sur la météo avec un homme qui avait des opinions sur les deux. Cela fait aussi partie de ce qu’offre la Trace : l’Amérique qui existe entre les attractions répertoriées.
Quand y aller : d’avril à début juin pour les fleurs sauvages le long des bas-côtés et des températures douces. Octobre pour les couleurs d’automne, qui arrivent tôt à l’extrémité du Tennessee et descendent vers le sud au fil du mois. De fin novembre à février, on peut avoir du froid et du verglas occasionnel ; la Trace est ouverte toute l’année, mais vérifiez les conditions avant de conduire en hiver. Évitez de rouler après la tombée de la nuit — les traversées de cerfs sont constantes et la limite de vitesse n’offre aucune protection contre un cerf de huit cors surgissant de la lisière des arbres à 45 miles à l’heure.