Xiaoliuqiu

Nous avons pris le ferry depuis Donggang sur un coup de tête, surtout parce que Lia avait lu que c’était l’un des rares endroits au monde où l’on pouvait nager avec des tortues vertes sauvages de façon fiable, sans tour en bateau, sans guide, sans vraiment fournir d’effort. Trente minutes plus tard, nous étions debout sur un affleurement de corail d’une île de à peine douze kilomètres carrés, à louer un scooter à un stand qui fonctionnait entièrement sur un système d’honneur, planchette à pince à l’appui.

Des tortues, de façon fiable, ce qui est tout l’intérêt

Les eaux côtières de Xiaoliuqiu sont un terrain d’alimentation connu pour les tortues vertes, et l’île a bâti toute son identité moderne autour de leur protection — des panneaux partout rappellent aux nageurs de garder leurs distances, de ne pas toucher, de ne pas poursuivre, des règles que les habitants semblent réellement faire respecter plutôt que simplement afficher. Nous sommes entrés dans l’eau depuis la plage de Houbi Lake avec des masques loués et, en peut-être dix minutes, une tortue de la taille d’un pneu de voiture a dérivé près de nous, parfaitement indifférente, broutant des algues le long d’un plateau rocheux comme si nous n’étions pas là. J’ai payé ailleurs pour des rencontres avec des tortues qui m’ont donné moins que ce que celle-ci m’a offert gratuitement.

Toute une île de géologie corallienne étrange

Au-delà de l’eau, Xiaoliuqiu elle-même est un récif corallien soulevé, et son littoral est truffé de grottes, d’arches et de formations érodées qui donnent à toute la route côtière l’impression de traverser un manuel de géologie. La grotte de la Beauté et la grotte du Nain Noir, toutes deux à une courte balade en scooter du port, s’enfoncent dans la falaise à travers d’étroits passages coralliens, certains nécessitant de se baisser pour de bon, s’ouvrant régulièrement sur de petites chambres où la lumière filtre depuis des fissures au-dessus. Le rocher du Vase, un pilier de corail sculpté par l’érosion des vagues en une forme d’urne indubitable juste au large, est la mascotte officieuse de l’île, et chaque tour en scooter s’y arrête au moins une fois.

Quand y aller : d’avril à octobre, pour les mers les plus calmes et l’eau la plus chaude pour le snorkeling, même si les week-ends d’été amènent des foules de ferry plus importantes en provenance du continent. Les visites en semaine en intersaison (avril-mai ou septembre-octobre) offrent le meilleur équilibre entre bonne visibilité et île tranquille.