Liuqiu Island

Le ferry de Donggang à Liuqiu prend environ vingt-cinq minutes, traversant une eau agitée qui a fait s’accrocher Lia à la rambarde tout le trajet, avant de vous déposer sur une île si petite qu’on peut en faire le tour à scooter en moins d’une heure. Cette petitesse fait tout l’attrait du lieu. Liuqiu — souvent appelée Xiaoliuqiu, « petit Liuqiu », pour la distinguer des Ryukyu — est un récif corallien surélevé, ce qui signifie que tout son littoral est troué de formations calcaires étranges, de grottes marines et de bassins de marée qui semblent presque lunaires à marée basse.

Nager avec les tortues, sans mauvaise surprise

J’avais toujours été un peu sceptique face aux opérateurs qui promettent des observations « garanties » de tortues de mer, mais les eaux côtières de Green Bay et Houshi, à Liuqiu, abritent une population résidente si florissante que nous avons vu quatre tortues dans nos vingt premières minutes de plongée avec tuba, totalement indifférentes à notre présence, broutant des herbes marines quelques mètres plus bas. L’une d’elles a fait surface assez près pour que je puisse voir les balanes agglutinées sur sa carapace avant qu’elle ne replonge d’un mouvement lent et presque blasé de sa nageoire.

La grotte de la Beauté et la grotte du Fantôme Noir

La géologie calcaire de Liuqiu produit des réseaux de grottes aux noms qui sous-vendent et survendent à parts égales. La grotte de la Beauté (Meiren Dong) est un passage étroit à travers une roche corallienne déchiquetée qui débouche sur un balcon vue-sur-mer sculpté naturellement dans la falaise — vraiment saisissant, nom mis à part. La grotte du Fantôme Noir, liée à une sombre histoire coloniale impliquant des soldats néerlandais scellés à l’intérieur lors d’un conflit du XVIIe siècle, est plus sombre dans les deux sens du terme, un tunnel bas qu’on traverse en se baissant, lampe torche à la main, avant de déboucher sur un rivage rocheux battu par les vagues.

Boucle en scooter à l’heure dorée

Nous avons loué un scooter pour faire le tour complet de l’île en fin d’après-midi, en nous arrêtant au Rocher-Vase — un affleurement corallien à peu près en forme de son nom — puis encore à Shanhu Bay, où des familles du coin pêchaient depuis les rochers pendant que la lumière virait à l’orange. Pas de circulation à proprement parler, pas vraiment d’infrastructures au-delà de quelques pensions et gargotes de fruits de mer. J’ai eu l’impression de vivre enfin la version de l’escapade sur île tropicale qu’on nous promet sans cesse ailleurs et qu’on nous livre rarement.

Quand y aller : d’avril à octobre pour une mer plus calme et une meilleure visibilité en plongée ; évitez les week-ends de juillet et août, quand les excursionnistes d’un jour venus du continent débarquent en masse.