Jebel Barkal

Une montagne qui exigeait une religion

Le Jebel Barkal mesure 98 mètres de haut. Dans le contexte du désert environnant — absolument plat, s’étendant dans toutes les directions jusqu’à l’horizon — il aurait tout aussi bien pu être l’Everest. Les anciens Koushites et Égyptiens le considéraient comme la demeure d’Amon, le dieu suprême du panthéon égyptien, et le pilier de grès sur sa face sud — environ 75 mètres de roche détachée qui penche légèrement vers l’extérieur depuis la falaise principale — était lu comme l’uraeus, le cobra royal posé sur le front des pharaons. Une fois qu’on me l’eut dit, je ne pus plus ne pas le voir. Le pilier ressemble bel et bien à un cobra dressé, et il porte ce que la lumière transforme en couronne.

La ville de Karima se trouve juste au pied de la montagne, et l’on peut marcher du bord de la ville jusqu’au complexe de temples en quinze minutes. Pas de navette. Pas de file d’attente à l’entrée du site. Je suis arrivé à sept heures du matin et le site était complètement désert. Un gardien s’est matérialisé, a tamponné mon billet d’entrée, et a disparu de nouveau.

Les temples au pied de la falaise

Plusieurs structures de temples sont bâties contre la base de la falaise, la plupart datant de la XXVe dynastie koushite — l’époque où les souverains nubiens conquirent et gouvernèrent effectivement l’Égypte, un fait qui tend à surprendre ceux qui ne connaissent pas cette partie de l’histoire. Les temples étaient principalement dédiés à Amon et orientés vers le pinacle de la montagne d’une manière manifestement délibérée et calculée selon des principes astronomiques.

Les salles intérieures conservent encore des bas-reliefs peints sur les murs, certains dans un état remarquable compte tenu de leur âge. Les couleurs — rouge, ocre, bleu — survivent dans les chambres les plus profondes où la lumière du soleil ne parvient pas. Une gravure particulière du dieu Bès, la divinité protectrice naine égyptienne, est apparue dans une chambre inférieure et je ne m’y attendais pas. Ces choses-là vous surprennent quand vous déambulez sans guide ni programme.

Le champ de pyramides d’El-Kourrou

À une quinzaine de kilomètres au sud de Karima se trouve El-Kourrou, un site de pyramides plus petit qui renferme les tombes des premiers rois koushites, dont Kachta et Piânkhy — les souverains qui lancèrent la conquête de l’Égypte. Plusieurs des tombes sont accessibles en sous-sol, atteintes par des escaliers raides taillés dans la roche. Les murs intérieurs sont peints de scènes du Livre des Morts, et dans la lumière que dispense une lampe de poche, ils luisent.

J’ai visité un matin où un groupe scolaire de Karima était également présent, et le bruit des voix d’enfants résonnant dans la cage d’escalier tandis que je descendais devant des peintures vieilles de trois mille ans fut l’une de ces étranges compressions temporelles que le voyage produit parfois. J’y ai repensé plusieurs fois depuis.

Karima et le fleuve

Karima elle-même est une ville paisible sur un méandre du Nil, avec des palmiers dattiers le long de la berge et un marché couvert où les marchands vendent des dattes séchées en qualités dont j’ai vite appris à distinguer les saveurs. Le Nil y est large et avance avec une autorité posée. Aux premières heures du matin, avant que la chaleur ne monte, des hommes pêchent depuis de simples barques en bois et des femmes lavent du tissu sur les rochers plats au bord de l’eau.

J’y suis resté trois nuits, ce qui m’a semblé la juste durée — assez longtemps pour retourner deux fois à pied au Jebel Barkal et voir ce que la lumière de l’après-midi faisait au pinacle différemment du matin. La réponse est : tout.

Quand y aller : de novembre à février. La région de Karima est chaude selon tout critère mais véritablement supportable durant les mois d’hiver, avec des températures diurnes autour de 25-32 °C et des nuits fraîches. Le site n’offre aucune ombre et le soleil du désert est impitoyable — emportez plus d’eau que vous ne le pensez nécessaire. Les visites du complexe de temples à l’aube et en fin d’après-midi sont toutes deux nettement plus spectaculaires qu’à midi.