Nájera

J’ai failli passer devant Nájera sans m’arrêter, ce qui aurait été une erreur qu’un ami m’a heureusement évitée. Sur la carte, ça ressemble à une halte mineure entre Logroño et Santo Domingo de la Calzada, un point de passage de plus sur le Camino de Santiago à travers La Rioja. En vrai, c’est une ville construite dans et autour d’une falaise, coupée par la rivière Najerilla, avec un monastère si improbablement fusionné à la roche derrière lui que, sous certains angles, on ne distingue plus où finit le grès et où commence la maçonnerie.

Ce monastère, Santa María la Real, est la raison même pour laquelle Nájera a compté un jour. Au onzième siècle, c’était la capitale du royaume de Navarre, et le roi García Sánchez III y fonda le monastère après que — selon la légende gravée dans la mémoire locale — son faucon eut poursuivi une perdrix jusque dans une grotte de la falaise, où il découvrit une image de la Vierge, une lampe encore allumée, et un vase de lys, intacts. Miracle ou non, il fit construire un panthéon royal sur place, et le Panteón Real à l’intérieur de l’église abrite aujourd’hui les tombeaux d’une trentaine de rois, reines et infants de Navarre et de la première Castille — une concentration de royauté médiévale véritablement saisissante pour une ville dont la plupart des gens n’ont jamais entendu parler.

À l’intérieur de la falaise

En entrant dans le monastère, la première chose qui frappe, c’est la Cueva, la grotte elle-même, encore préservée derrière le maître-autel exactement là où la légende la situe, la pierre humide visible à travers une ouverture dans l’architecture qui fut conçue pour l’intégrer plutôt que la dissimuler. Le cloître — le Claustro de los Caballeros, le Cloître des Chevaliers — est de style gothique tardif, ses réseaux de pierre si fins et dentelés qu’ils se lisent à peine comme de la pierre, et c’est là que je me suis attardé le plus longtemps, en partie pour la lumière filtrant à travers les ajourages et en partie parce que c’était presque vide, juste moi et un couple espagnol âgé qui parlait à voix basse et révérencieuse d’ancêtres que j’imagine ne pas réellement avoir eus enterrés là, mais qu’ils semblaient émus par eux quand même.

La ville-rivière et le Camino

En dehors du monastère, Nájera s’installe dans le rythme tranquille d’une petite ville-rivière de La Rioja. Le Najerilla scinde la ville en deux moitiés reliées par quelques ponts, et les pèlerins du Camino Francés y défilent chaque jour, reconnaissables à leur coquille Saint-Jacques et à cette démarche lente et particulière de gens qui marchent depuis trois ou quatre jours déjà. J’ai traversé sur l’autre rive en fin d’après-midi et grimpé une partie des falaises rougeâtres qui donnent sa couleur à toute la région — ce même grès riche en fer traverse une grande partie de La Rioja Alta, et c’est en partie pour cela que le sol de la région produit le vin qu’il produit. Vu d’en haut, le monastère ressemblait moins à un bâtiment religieux qu’à quelque chose qui aurait simplement poussé hors de la roche, patient et permanent, tandis que la ville poursuivait sa soirée ordinaire en contrebas — des volets de bar qui se lèvent, des enfants à vélo traversant le pont, la rivière coulant basse et verte sous les dernières lueurs du jour.

Quand y aller : Le printemps et le début de l’automne conviennent le mieux à Nájera, coïncidant avec une circulation plus légère de pèlerins sur le Camino et un climat doux qui rend les promenades le long de la rivière et les sentiers de falaise réellement agréables plutôt qu’éprouvants.