Lac Tsomgo

La route de Gangtok au lac Tsomgo grimpe à travers seize kilomètres de lacets si raides que le chauffeur de notre jeep partagée a rétrogradé en première sur de longues portions et que le moteur émettait un son que j’ai décidé de ne pas interpréter. Nous avons franchi la limite des arbres, puis la zone où les arbres étaient remplacés par des arbustes bas, puis la zone où les arbustes abandonnaient complètement et où le paysage devenait roche, herbe jaune clairsemée et plaques de neige, même fin octobre.

Au lac, le froid était immédiat. J’avais apporté une polaire et ce n’était pas suffisant. L’altitude — 3 753 mètres — ne s’annonce pas comme elle le fait à des hauteurs supérieures, mais on la ressent dans la manière dont une courte marche jusqu’à la rive devient un effort délibéré.

Le lac lui-même

Tsomgo signifie « source du lac » en sikkimais. L’eau a une couleur particulière qui change selon la saison et la lumière — un vert profond en été quand les crêtes environnantes se reflètent à travers la surface, un gris-bleu pâle en automne, partiellement gelée et laiteuse sur les bords en hiver. J’ai visité fin octobre, quand une fine pellicule de glace s’était déjà formée le long de la rive nord et que les reflets des pics environnants étaient presque parfaits.

Le lac est considéré comme sacré à la fois par les bouddhistes et les hindous sikkimais. Un petit sanctuaire de Shiva se trouve au bout du sentier le long de la rive est. Pendant le festival de Guru Purnima, les habitants font le tour complet du lac en guise de dévotion. Les murs de mani et les drapeaux de prière le long du chemin renforcent le sentiment qu’il s’agit d’un lieu auquel on prête attention depuis très longtemps.

La question des yaks

Il y a des yaks. Beaucoup de yaks. Lourdement décorés de clochettes et de pompons rouges et orange sur les cornes, ils sont loués aux touristes pour des photos par des hommes qui font ça depuis assez longtemps pour rendre la transaction rodée et implacable. J’ai refusé la photo avec le yak et j’ai été brièvement mais efficacement pressé avant d’être relâché.

Ce que les yaks n’enlèvent rien à : la haute crête au-dessus de l’extrémité sud du lac, où une montée courte et raide vous récompense d’une vue plongeant sur tout l’ovale du lac, avec le col de Nathula quelque part parmi les pics blancs au-delà. Deux adolescents sikkimais m’ont dépassé à vive allure pendant que je m’arrêtais pour reprendre mon souffle, ce qui semblait approprié.

Ce qui ne fonctionne pas

Tsomgo est une excursion d’une journée depuis Gangtok et ça se voit. La rive est bordée d’un amas d’échoppes à toit de tôle vendant des nouilles Maggi, du chai brûlant et des souvenirs d’une laideur variable. Entre 10 h et 14 h, l’aire de stationnement se remplit de véhicules et le sentier devient bondé. Arrivez tôt — les jeeps partagées quittent Gangtok vers 7 h — et vous aurez la première heure dans une quasi-solitude, la lumière sur l’eau, le froid rendant tout précis.

Quand les autocars de touristes arrivent en milieu de matinée, vous aurez déjà fait ce qu’il y avait à faire.

Comment s’y rendre

Le lac Tsomgo exige un permis de zone réglementée (Restricted Area Permit) pour les ressortissants étrangers, qui peut être obtenu à Gangtok auprès de n’importe quelle agence de voyage enregistrée — la démarche est simple et prend une journée. La route est ouverte toute l’année, même si de fortes chutes de neige peuvent la fermer en plein hiver. Vérifiez les conditions de décembre à février avant de réserver.

Quand y aller : Octobre et novembre pour les ciels clairs et des effets de glace partielle sans la fermeture hivernale complète. Avril et mai pour la fonte des neiges et les rhododendrons sur les crêtes d’approche. De mi-janvier à février si vous voulez le plein hiver avec une surface de lac gelée — mais confirmez d’abord que la route est ouverte, et habillez-vous pour un froid sérieux.