Podor

Podor se trouve assez loin en amont du fleuve Sénégal, en plein Fouta Toro, pour que presque rien n’y rappelle encore la côte. J’y suis monté depuis Saint-Louis par une route de plus en plus silencieuse, la végétation s’amincissant en un véritable maquis sahélien, jusqu’à ce que la ville apparaisse comme un bas cluster de bâtiments autour d’un vieux fort français en bord d’eau. Le fort lui-même, construit au dix-neuvième siècle et restauré plus récemment, a des murs épais couleur ocre et une solidité trapue et défensive qui a pris tout son sens dès que je me suis rappelé à quel point cet avant-poste était autrefois éloigné du véritable centre du pouvoir colonial français.

Ce qui m’attirait réellement ici, c’était moins le fort que le pedigree musical de la ville. Podor est la patrie ancestrale de Baaba Maal, l’un des chanteurs sénégalais les plus célébrés à l’international, et la région du Fouta plus largement a produit des générations de musiciens toucouleurs et haalpulaar dont l’influence traverse la musique ouest-africaine bien au-delà des frontières du Sénégal. Je n’ai pas réussi à assister à un concert pendant mon séjour, mais un commerçant près du fort a parlé de Maal avec la fierté particulière de quelqu’un évoquant un voisin plutôt qu’une célébrité, ce qui en disait long sur la manière dont la ville porte sa propre histoire.

En bas, sur la berge, la Mauritanie est assez proche de l’autre côté de l’eau pour que je distingue des bâtiments individuels sans jumelles. Des pirogues traversaient dans les deux sens tout l’après-midi, transportant marchandises et personnes entre les deux pays avec une décontraction qui rendait la frontière internationale presque anodine. Je me suis assis avec un thé à la menthe à un petit étal en bord de fleuve et j’ai regardé ces traversées plus longtemps que prévu.

Podor bouge lentement, et après l’intensité de Dakar ou même de Saint-Louis, cette lenteur ressemblait moins à un manque de choses à faire qu’à la raison même de venir jusqu’ici, si loin en amont du fleuve.

Quand y aller : de novembre à février — la région du Fouta devient brutalement chaude le reste de l’année, et les mois plus frais rendent le bord du fleuve véritablement agréable pour y rester assis des heures.