Middle Island

Middle Island se traverse facilement en voiture sans qu’on le remarque du tout — une rangée de maisons le long de la route côtière entre Basseterre et Old Road Town, sans relief particulier à vitesse d’autoroute. Je ne me suis arrêté que parce qu’un ami à Basseterre m’a dit, presque en passant, que c’était techniquement là que tout avait commencé : la première colonie anglaise permanente des Caraïbes, fondée par Sir Thomas Warner en 1623, avec un établissement français créé non loin de là peu après, sous Pierre Belain d’Esnambuc. Deux puissances coloniales, partageant une petite île, démarrant plus ou moins sur le même tronçon de côte.

Le site lui-même n’affiche pas bruyamment cette histoire. L’église anglicane St. Thomas, considérée localement comme la plus ancienne église anglicane des Antilles (le bâtiment actuel ayant été reconstruit plusieurs fois après des ouragans et des incendies), domine la route avec un petit cimetière qui abrite la tombe de Sir Thomas Warner lui-même. Je suis resté un moment devant elle, à lire l’inscription usée, en songeant à quel point il est étrange que le commencement de plusieurs siècles de colonisation, d’esclavage et de richesse sucrière sur toute une région remonte à un bout de terrain précis devant lequel j’aurais pu passer sans le remarquer.

Le village autour de l’église est ordinaire dans le meilleur sens du terme — des maisons avec du linge qui sèche sur des fils, un rum shop où trois hommes jouaient aux dominos assez fort pour qu’on entende le claquement des tuiles depuis la route, des chèvres attachées le long du bas-côté broutant l’herbe. Personne là-bas ne semblait particulièrement investi dans l’importance historique qui repose dans son cimetière ; c’est simplement là qu’ils vivent, et le dix-septième siècle n’est qu’un fait du paysage parmi d’autres, pas un argument de vente.

J’ai fini par acheter une noix de coco à un vendeur ambulant qui en a tranché le sommet à la machette en quatre gestes assurés avant de me la tendre avec une paille, et je l’ai bue assis sur un muret en face de l’église, ce qui m’a semblé être la bonne manière de côtoyer autant d’histoire sans en faire toute une affaire.

Quand y aller : N’importe quand — c’est une halte de cinq minutes plutôt qu’une destination à planifier. Associez-la à une montée vers la forteresse de Brimstone Hill ou vers Romney Manor, toutes deux proches sur la même route.