Old Road Town
"Les Anglais sont arrivés ici les premiers en 1623. Les Kalinago avaient gravé leurs marques sur ces rochers bien avant que quiconque arrive avec un drapeau."
Old Road Town se trouve sur la côte sous le vent de Saint-Kitts, à mi-chemin environ entre Basseterre et Brimstone Hill, et il s’annonce sans tambour ni trompette : une église, une petite place, quelques vieux bâtiments de pierre, la mer au-delà d’un muret. Le village a le calme particulier d’un lieu qui sait porter une histoire considérable mais n’a aucun intérêt particulier à se vendre sur cette base. Thomas Warner est arrivé ici le 28 janvier 1623, avec un groupe de colons anglais, et a fondé le premier établissement anglais permanent des Caraïbes. Cette date est fondatrice pour tout ce qui suit — tout l’appareil du colonialisme britannique des Caraïbes commence ici, sur ce petit bout de côte entre les collines vertes et l’eau.
Le monument à Thomas Warner se dresse dans le village, marqueur modeste d’un événement historique démesuré. L’église St. Thomas — l’une des plus anciennes églises anglicanes des Caraïbes, dont certaines sections datent de 1680 — abrite le tombeau de Thomas Warner lui-même. Je l’ai trouvée un mardi matin tranquille, sans aucun autre visiteur, l’église ouverte et vide et sentant la vieille pierre et la cire de bougie, un ventilateur de plafond tournant lentement au-dessus des bancs. L’inscription de la pierre tombale est usée mais encore lisible : il est mort en 1648, son œuvre accomplie et un nouveau monde commencé — pour certains.
Ce que j’ai trouvé plus émouvant se trouvait en haut de la colline derrière le village : les gravures rupestres kalinago de Carib Rock, où le peuple autochtone qui vivait sur l’île avant l’arrivée des Européens a laissé des pétroglyphes gravés dans le basalte noir. Les images — visages, figures, symboles dont les significations ne sont pas pleinement comprises — sont censées précéder la colonie anglaise de plusieurs générations. Elles sont gravées dans de grands rochers, dans un champ au-dessus du bourg, et le paysage environnant de collines vertes et d’eau bleue leur donne un contexte qui paraît approprié : elles furent faites par des gens pour qui ce lieu était simplement un foyer, non un territoire à revendiquer et à rebaptiser.
Le contraste entre le mémorial bien documenté de l’église et la présence anonyme, largement inexpliquée, des pétroglyphes dit quelque chose sur l’histoire de qui est consignée, sous quelle forme et avec quel soin.
Romney Manor, à courte distance en voiture d’Old Road Town, occupe les terres d’une ancienne plantation sucrière et abrite aujourd’hui Caribelle Batik, un atelier qui produit des tissus batik faits main depuis les années 1970. Les jardins valent l’arrêt, que vous achetiez du tissu ou non — un saman dans la cour, vieux dit-on de 350 ans, dont la canopée s’étend sur la majeure partie du jardin, a la présence de quelque chose qui observe depuis assez longtemps pour avoir des opinions.
Quand y aller : Toute l’année. L’église et le site des pétroglyphes se visitent le mieux le matin, avant que la chaleur du jour ne monte. À combiner avec la forteresse de Brimstone Hill et Romney Manor pour une journée complète le long de la côte sous le vent.