Île de Zabargad

Zabargad n’est entrée dans mes plans que presque incidemment, quand un capitaine de croisière plongée au départ de Marsa Alam l’a mentionnée en passant, décrivant une île proche de la frontière maritime soudanaise où les anciens Égyptiens extrayaient le péridot, la pierre verte que les pharaons prisaient assez pour envoyer des expéditions à travers des eaux véritablement dangereuses afin de la récupérer. Je n’en avais jamais entendu parler avant cette conversation, et j’ai depuis constaté que la plupart des gens ayant passé du temps sérieux sur cette côte n’en avaient pas entendu parler non plus — elle se trouve assez loin au sud et exige une traversée assez longue pour que seuls les itinéraires de croisière plongée de plusieurs jours les plus ambitieux l’incluent.

L’île elle-même est petite, sèche et volcanique, s’élevant de l’eau en collines basses et arides d’une étrange couleur brun-vert qui provient directement des gisements de péridot sous la surface — c’est, autant qu’on puisse le savoir, la source évoquée dans les textes anciens décrivant l‘“île du Serpent”, exploitée en continu depuis l’époque pharaonique jusqu’à la période romaine et jusqu’à une époque relativement récente, avant que d’autres gisements commerciaux ne rendent l’exploitation minière ici peu pratique. Je suis monté jusqu’aux anciennes galeries minières à l’intérieur de l’île avec notre guide, passant devant des terrils épars qui captent encore un faible éclat verdâtre au soleil direct, et j’ai ramassé un fragment qu’il m’a assuré sans valeur en tant que gemme mais réellement porteur de péridot, ce qui donnait l’impression de toucher quelque chose que les mineurs des pharaons eux-mêmes auraient pu manipuler.

Sous l’eau, Zabargad justifie amplement le détour à elle seule. La baie du côté ouest de l’île abrite une épave — les restes d’un cargo échoué il y a des décennies — reposant dans une eau assez claire pour qu’on distingue son contour depuis la surface avant même de descendre, et le récif environnant, protégé par la simple distance du trafic des centres de plongée plus au nord, présentait l’une des couvertures de corail dur les plus saines que j’aie vues de tout le voyage. Un groupe de dauphins a traversé la baie pendant que nous étions ancrés là, sans lien avec aucune excursion ni routine de nourrissage, se déplaçant simplement selon son propre rythme, ce qui semblait différent des rencontres avec les dauphins plus organisées près de Marsa Alam.

Je suis resté sur le pont ce soir-là plus longtemps que je n’aurais dû, surtout parce que l’obscurité là-bas était plus totale que partout ailleurs sur la côte de la mer Rouge — aucun éclairage de resort, aucune lueur de ville à l’horizon, juste la silhouette d’une île, une mer noire et plate, et plus d’étoiles que je n’en avais vu depuis l’intérieur du Sinaï. On n’atteint pas Zabargad avec facilité, et cette difficulté est, je crois, toute la raison pour laquelle elle donne encore cette impression.

Quand y aller : De mai à octobre, quand des mers plus calmes rendent gérable la longue traversée en croisière plongée. C’est une destination réservée aux itinéraires étendus de plusieurs jours — vérifiez auprès des opérateurs à Marsa Alam ou Hurghada bien à l’avance.