Aqaba

Je suis arrivé à Aqaba par le ferry rapide depuis Nuweiba, ce qui est une expérience en miniature : on quitte un port égyptien, on traverse trente kilomètres d’eau, et on arrive en Jordanie, ayant transité le golfe d’Aqaba en deux heures. Le terminal du ferry côté jordanien est fonctionnel et paisible, les agents d’immigration poliment ennuyés, et quarante minutes après l’accostage je marchais déjà le long de la corniche d’Aqaba en mangeant un man’ouche acheté à un chariot de rue, le Golfe scintillant à ma droite, les collines d’Arabie Saoudite visibles au sud. C’est la géographie d’Aqaba : incroyablement compressée, quatre pays dans un seul champ de vision, le Moyen-Orient dans son expression la plus réduite.

La ville elle-même est plus modeste que sa position stratégique ne le suggère. Elle est populaire et paisible, avec un quartier de marché qui vend de tout, des épices aux pièces de moteur hors-bord, une agréable corniche bordée de palmiers, et un château — le fort mamelouk reconstruit par les Ottomans — qui siège au centre de la ville avec l’air de quelque chose qui a survécu assez longtemps pour cesser de s’inquiéter du présent. Le vieux centre a des cafés où les hommes jouent au backgammon, des vendeurs de fruits qui vous épluchez une orange pendant que vous attendez, et une atmosphère générale qui se sent levantin plutôt que du Golfe — à échelle humaine, tourné vers l’intérieur, indifférent au tourisme international.

La plongée est, dans le contexte de la mer Rouge, genuinement sous-estimée. Les récifs au sud de la ville sont accessibles directement depuis le rivage — on entre dans l’eau depuis la plage, on met la tête dans l’eau, et en quelques minutes le corail commence. Ce que le récif d’Aqaba manque en drama de paroi pure à Ras Mohammed, il le compense en variété : le Cedar Pride, un navire de la marine jordanienne délibérément coulé pour créer un récif artificiel, gît désormais à vingt mètres recouvert de coraux mous et habité par des bancs de poissons-lion et de mérous qui ont décidé que l’épave constitue une adresse permanente. Le site du Jardin Japonais, baptisé par les premiers plongeurs pour sa complexité, concentre un nombre improbable d’espèces dans une zone relativement petite.

Ce à quoi je reviens sans cesse, cependant, c’est la vue depuis la plage. Tenez-vous sur la plage publique au sud de la ville et regardez de l’autre côté de l’eau : à l’ouest se trouvent Nuweiba et l’Égypte, au sud-ouest l’Arabie Saoudite, et au nord la ville israélienne d’Eilat est visible — ses hôtels illuminés le soir, les montagnes derrière elle violettes dans l’après-midi. Jordanie, Égypte, Israël, Arabie Saoudite, tous à quelques kilomètres les uns des autres, partageant une mer bleu-vert chaude. La complexité politique de la région devient, depuis ce point de vue, presque géométriquement petite.

Le soir, j’ai mangé dans les restaurants le long de la rue principale au sud du fort — mansaf (agneau avec riz et sauce au yaourt séché, le plat national jordanien, servi dans d’immenses plats communs), poulet grillé à la broche qui tournait depuis le matin, et le poisson local, le hammour, qui est du mérou, préparé simplement à l’ail et au citron. Le thé ici est à la sauge, pas à la menthe, et il faut un peu de temps d’adaptation avant qu’il devienne ce qu’on veut en fin de journée.

Quand y aller : D’octobre à avril pour des températures agréables et une bonne visibilité de plongée. Juillet et août sont brutalement chauds — Aqaba est dans un bassin désertique et la chaleur s’accumule. L’hiver (décembre–février) apporte des soirées fraîches et presque pas d’autres touristes, c’est quand la ville se sent le plus elle-même.