Wadi El Gemal

La route au sud de Marsa Alam traverse un pays qui insiste pour être pris au sérieux. Le désert d’un côté, la mer de l’autre, l’encampement bédouin occasionnel signalé par des chameaux attachés près d’un puits creusé à la main, et à de longs intervalles le genre de station-service qui semble fonctionner à la bonne volonté plutôt qu’à la logique commerciale. J’ai engagé un chauffeur à Marsa Alam qui connaissait le chemin — il n’y a pas de panneaux significatifs une fois qu’on quitte la route principale — et nous sommes entrés dans le Parc National de Wadi El Gemal en fin d’après-midi, la lumière virant déjà à l’orange sur le calcaire.

Le parc couvre plus de sept cents kilomètres de côte et d’arrière-pays, des mangroves au niveau de la mer jusqu’aux montagnes désertiques, et ce qui frappe le plus c’est l’intégrité de son caractère sauvage. Pas de stands de concession, aucune infrastructure d’aucune sorte au-delà du poste des gardes à l’entrée, pas de sentiers balisés au sens conventionnel. La communauté bédouine de Hamata — le petit hameau à l’extrémité sud du parc — y vit depuis quelle que soit la propriété technique de cette terre, et la gestion du parc les a largement maintenus impliqués dans ce que le tourisme qui arrive jusqu’ici au sud peut représenter.

Les mangroves à Hamata sont la principale raison pour laquelle la plupart des gens font le trajet. Un groupe d’îlots de mangroves se trouve juste au large — accessible en kayak ou en petite barque en bois avec un guide local — et les chenaux entre les îlots abritent un microcosme de vie marine qui semble improbable dans ce qui devrait être la pleine mer. De petits poissons de récif dans les racines, des hérons pêchant dans les bas-fonds, le dauphin occasionnel visible depuis le kayak. Les mangroves elles-mêmes sont le vert-gris particulier des choses qui ont trouvé un moyen de survivre dans l’eau salée et refusent de s’excuser de l’effort que cela a demandé.

La saison de nidification des tortues marines amène les tortues vertes et les tortues imbriquées sur les plages au sud de Hamata entre mai et octobre. Le garde avec lequel j’ai marché sur la plage avait documenté plus de trois cents nids cette saison-là, marqués avec des piquets et des numéros, et il parlait de chaque tortue individuelle — la femelle qui revient sur la même plage tous les deux ou trois ans — avec l’intimité désinvolte de quelqu’un qui observe quelque chose depuis assez longtemps pour savoir que ça vaut la peine d’être observé. Nous avons trouvé des traces fraîches un matin à l’aube : les profonds sillons parallèles d’une grande tortue verte qui était venue à terre pendant la nuit, avait pondu ses œufs, et était retournée à la mer avant que la lumière puisse la trouver. Je suis resté là plus longtemps qu’il n’était nécessaire.

Le camp bédouin à Hamata fonctionne simplement : des abris en feuilles de palmier, de la nourriture tirée de ce qui a été pêché le matin, et un feu le soir qui est en grande partie superflu en été mais qu’on allume quand même parce qu’un camp sans feu n’est pas vraiment un camp. Le silence ici a une qualité particulière — la mer d’un côté, le désert de l’autre, rien entre vous et l’un ou l’autre.

Quand y aller : D’octobre à avril pour des températures agréables et de bonnes conditions de kayak. La nidification des tortues marines atteint son apogée entre juin et août — extraordinaire à observer mais brutalement chaud pour camper. Le parc fait payer un modeste droit d’entrée ; organisez le transport et un guide local depuis Marsa Alam, car la route nécessite un véhicule à garde au sol suffisante et les chenaux exigent une connaissance du terrain.