Taba

Taba est le genre de ville frontalière qui existe en proportion inverse de son importance stratégique — petite, poussiéreuse, légèrement délaissée, avec un passage en Israël qui s’ouvre et se ferme selon la météo diplomatique depuis 1982. Je suis arrivé en taxi collectif depuis Dahab dans l’après-midi, les montagnes du Sinaï se resserrant d’un côté et le golfe d’Aqaba de l’autre, la route se rétrécissant à mesure que la péninsule s’effilait vers son extrémité nord. La ville, quand elle est apparue, était quelques hôtels, un poste frontière, et une vue qui a tout arrêté.

À quatre cents mètres du rivage, l’île du Pharaon émerge du golfe — un petit affleurement rocheux surmonté d’un château croisé du XIIe siècle que les Croisés ont construit, que Saladin a repris en 1170, et que les siècles suivants n’ont jamais tout à fait réussi à expliquer. Elle se dresse dans une eau si claire que depuis le bateau on voit la chaîne de l’ancre descendre à travers le corail vers le fond marin. J’ai pris la courte traversée en bateau et passé deux heures à l’intérieur des murs du château : des meurtrières encadrant simultanément des vues sur Israël, la Jordanie et l’Arabie Saoudite ; les citernes d’origine intactes ; la mer à quinze mètres en dessous des remparts et turquoise d’une façon qui semble légèrement irresponsable compte tenu du poids historique.

La vue sur les quatre pays est le fait géographique le plus remarquable de Taba et l’un des plaisirs genuinement étranges de cette partie du monde. Debout sur la plage au sud du poste frontière, on voit : à l’est, la ville israélienne d’Eilat et ses hôtels de plage ; au-delà d’Eilat vers l’est-nord-est, la ville jordanienne d’Aqaba ; et au sud, le littoral saoudien vide qui s’évanouit dans la brume. Tout ça depuis une bande de sable égyptien qu’il faut environ trois minutes pour parcourir d’un bout à l’autre. Il y a quelque chose de presque surréel dans tout ça — la densité d’États souverains dans le plus petit espace possible, la façon dont le Golfe fonctionne comme ressource partagée pour des pays qui ne se sont pas toujours accordés sur d’autres choses.

Le monde sous-marin autour de l’île du Pharaon est remarquablement en bonne santé — en partie parce que l’île elle-même limite le trafic des grands bateaux et en partie parce que le corail ici se trouve à l’extrémité nord de la distribution de la mer Rouge, poussant plus lentement et donc, quand il survit, survivant de manière plus visible. J’ai fait du snorkeling dans les eaux peu profondes du côté sous le vent de l’île et j’ai compté trois tortues marines en quarante minutes, ce qui est le genre de décompte qui rend le reste du voyage justifié.

Le poste frontière vers Israël à Taba est l’un des plus efficaces de la région — le trajet du contrôle des passeports égyptien jusqu’à l’entrée israélienne prend une vingtaine de minutes par jour calme — ce qui signifie que quelques jours basés ici peuvent inclure une journée à Eilat ou, depuis Eilat, une journée à Pétra via le passage jordanien. Cette commodité logistique est l’autre cadeau pratique de Taba, au-delà de la vue.

Quand y aller : D’octobre à avril. La ville dispose d’une infrastructure touristique minimale et l’été rend la petite plage franchement inconfortable. La visite du château est meilleure le matin avant que la chaleur s’installe. Vérifiez le statut du poste frontière avant de planifier quoi que ce soit autour de lui — il fonctionne selon son propre calendrier.