Récif de Sataya

Le récif de Sataya s’incurve en un long croissant abrité, à environ trois heures de bateau au sud de Marsa Alam, et tous les opérateurs de plongée de ce tronçon de côte l’appellent simplement Dolphin House, un nom tellement plus parlant que le nom officiel que je n’ai jamais entendu quiconque utiliser le vrai nom du récif en conversation. Le lagon abrite une population résidente de dauphins à long bec — entre cinquante et cent individus selon la saison — qui utilisent ses eaux calmes et peu profondes pour se reposer et socialiser durant la journée, après des nuits passées à chasser en eaux plus profondes au large.

J’y suis allé avec un petit groupe sur un bateau de jour parti de Marsa Alam avant l’aube, spécifiquement pour arriver à Sataya pendant que les dauphins étaient encore dans leur phase de repos matinal, moment où ils sont les plus susceptibles d’être calmes et stationnaires plutôt qu’en déplacement actif. Notre guide était stricte sur les règles d’une manière que j’ai appréciée plutôt que subie — pas de poursuite, pas de contact, pas de plongée en apnée droit sur un groupe, juste se glisser dans l’eau silencieusement et laisser les dauphins décider de la distance à laquelle s’approcher. En quelques minutes, un petit groupe s’est détaché du groupe principal et a nagé juste sous moi, assez près pour que j’entende le timbre de leurs clics changer, avant de s’éloigner en courbe, sans se presser.

Le lagon lui-même, en dehors des dauphins, est un morceau de récif véritablement magnifique — un long croissant de jardins coralliens peu profonds enfermant une eau si calme qu’un masque suffisait à peine pour y voir clairement, avec des tortues marines broutant en bordure et une population saine de poissons de récif qui semblait totalement indifférente à avoir des dauphins pour voisins. J’ai passé une heure à faire simplement du snorkeling le long du périmètre après que le groupe principal soit retourné vers le bateau, dans une eau d’environ quatre mètres de profondeur, regardant une tortue imbriquée avancer le long d’une tête de corail avec la même confiance tranquille que les dauphins avaient montrée une heure plus tôt.

Il existe un débat raisonnable, que notre guide a soulevé elle-même sans qu’on le lui demande, sur la question de savoir si le volume de bateaux visitant Sataya chaque saison met le groupe résident sous pression, et les opérateurs sérieux limitent désormais la taille des groupes et imposent des règles d’entrée silencieuse en partie en réponse à cela. Je suis reparti heureux d’y être allé mais aussi heureux que l’opérateur choisi ait traité cela comme une véritable rencontre avec la faune plutôt qu’une photo garantie, car cela n’a presque pas été garanti du tout — nous avons attendu près de quarante minutes avant que le groupe s’installe assez près pour s’en approcher.

Quand y aller : D’avril à octobre pour les mers les plus calmes lors de la longue traversée en bateau. Optez pour un opérateur qui limite la taille des groupes et explique bien l’étiquette avec les dauphins — Sataya récompense la patience et punit qui est pressé.