Safaga

Safaga n’est pas un endroit où l’on va pour la ville elle-même, et je veux le dire clairement avant d’essayer de vous convaincre qu’elle mérite un arrêt. C’est un port d’exportation de phosphate avec des grues de chargement visibles depuis la plage, quelques blocs d’immeubles de l’ère soviétique, et rien de l’aménagement paysager soigné que Hurghada ou Sharm ont mis des décennies à construire. Mon chauffeur de taxi depuis Hurghada a carrément ri quand je lui ai dit où j’allais. “Pour quoi faire ?”, a-t-il demandé. “Le vent”, ai-je répondu, et il a hoché la tête comme si cela expliquait tout, parce que pour un certain type de voyageur, c’est bien le cas.

La baie de Safaga canalise le vent avec une constance dont les véliplanchistes et kitesurfeurs parlent comme des sommeliers parlent d’un bon millésime — un effet thermique créé par le désert qui se réchauffe plus vite que la mer, entraînant l’air sur l’eau à un rythme fiable de quinze à vingt-cinq nœuds la plupart des après-midis, jour après jour, pendant des mois. Je ne fais pas bien de planche à voile, mais j’en ai loué une quand même et j’ai passé un après-midi entier à tomber dans une eau plate et chaude pendant que de vrais experts me dépassaient à des vitesses qui ressemblaient plus à du vol qu’à de la navigation. Personne ne s’est moqué de moi. Tout le monde sur cette plage était passé exactement par où j’en étais, à un moment donné.

Sous l’eau, Safaga a une réputation parmi les plongeurs pour quelque chose que les resorts plus léchés plus au nord de la côte ne peuvent offrir : la proximité d’un récif véritablement intact, sans le trafic de bateaux. Les sites de Panorama Reef et Middle Reef, à courte distance au large, accueillent des requins de récif gris et parfois des requins-marteaux en nombre suffisant pour visiblement enthousiasmer mon guide de plongée, chose rare chez des guides qui ont déjà tout vu deux fois. Safaga est aussi, curieusement, une ville de tourisme médical — des Égyptiens et des patients internationaux viennent ici pour un traitement du psoriasis qui consiste à nager dans l’eau riche en minéraux et à s’asseoir au soleil sur du sable noir, une thérapie étudiée assez sérieusement pour que quelques cliniques spécialisées opèrent directement sur la plage.

J’ai dîné un soir dans un restaurant aux tables en plastique à une rue du port, commandé sans carte parce qu’il n’y en avait pas, et reçu une dorade grillée entière avec du riz et une sauce à l’ail et au citron qui faisait honte à tous les buffets d’hôtel trop apprêtés de cette côte. Le propriétaire s’est assis avec moi pendant dix minutes ensuite, me demandant d’où je venais et me racontant, avec une vraie fierté, que son fils fait maintenant de la planche à voile en compétition.

Quand y aller : Le vent est le plus fort et le plus constant de juin à septembre, la haute saison du windsurf malgré la chaleur diurne brutale. Les plongeurs devraient viser le printemps ou l’automne, quand les conditions sont plus calmes et la visibilité s’améliore.