Arborek

Arborek est un village sur une langue de terre si petite que si vous preniez un élan depuis l’école à un bout, vous pourriez probablement lancer une noix de coco jusqu’à la mer à l’autre. Je suis arrivé en bateau en bois depuis l’île Kri un jeudi matin avec deux autres voyageurs et aucun plan particulier, et on m’a immédiatement proposé une visite guidée par un garçon de douze ans qui a annoncé ses services depuis le ponton avec le calme professionnel de quelqu’un qui fait ça depuis des années. Il s’appelait Ahmad. La visite a duré quatorze minutes. Arborek est très petit.

L’île est le foyer d’un village du peuple Arborek depuis des générations — des pêcheurs qui ont construit sur pilotis au-dessus du lagon et ont développé une expertise particulière dans le tissage de sacs traditionnels appelés noken, faits à partir des fibres d’écorce d’un arbre local. Les femmes tissent sous les avant-toits ouverts de leurs maisons, les doigts se déplaçant avec une vitesse et une précision qui semblent sans effort jusqu’à ce qu’on essaie le motif le plus simple dans un atelier et qu’on produise quelque chose qui ressemble à un filet de pêche endommagé dans un accident. J’ai acheté un petit sac à une femme prénommée Mama Rosa, et la transaction a impliqué beaucoup de négociation sur le prix, une tasse de thé sucré, et s’est conclue avec nous deux satisfaits.

La vraie raison pour laquelle la plupart des bateaux s’arrêtent à Arborek, cependant, c’est la station de nettoyage de mantas. À dix minutes à la nage depuis le ponton du village, il y a un petit coin de récif peu profond — à environ cinq ou six mètres — où les raies mantas viennent se faire nettoyer les branchies et la peau par de petits labres. Nous y avons nagé tôt le matin et on nous a dit de rester immobiles en surface, de ne pas plonger, de ne pas nager vers les mantas. Puis la première est arrivée — une grande manta récifale, l’envergure d’environ trois mètres et demi, virant en lents cercles au-dessus du récif pendant que les labres travaillaient à ses branchies. Puis une autre. Puis trois en même temps, croisant leurs trajectoires dans une sorte de lent ballet aérien réduit à l’eau bleue. Les mantas étaient totalement indifférentes. Nous étions, par toute mesure raisonnable, extrêmement perturbés.

Le village gère son tourisme avec une structure communautaire genuinely réelle. Les droits d’entrée au parc collectés ici vont directement au village, les guides sont tous locaux, et les lits d’hébergement — il y en a quelques-uns, dans des maisons familiales — font partie intégrante de l’économie locale plutôt qu’une entreprise extérieure. Ahmad, s’est-il avéré, épargnait ses honoraires de guide pour les fournitures scolaires. Il me l’a dit sans apitoiement, simplement comme une déclaration sur la façon dont les choses étaient organisées. Il m’a aussi facturé un peu plus pour la deuxième sortie natation avec les mantas parce que j’avais posé trop de questions lors de la première. Juste.

La lumière de l’après-midi sur l’île frappe les passerelles sur pilotis selon un angle qui rend tout doré, et les enfants passent une partie significative de l’après-midi soit à sauter des points les plus hauts qu’ils peuvent atteindre, soit à pêcher avec des lignes si simples qu’elles semblent ne nécessiter aucun équipement — juste une ficelle, un hameçon, et la patience infinie des gens qui ont grandi sur des îles. Je les ai regardés pendant une heure en pensant à quel point la pêche est souvent juste une excuse pour regarder l’eau.

Quand y aller : Les raies mantas sont présentes à Arborek toute l’année, mais les observations sont plus fréquentes de novembre à avril quand les blooms de plancton qui les attirent sont à leur apogée. Venez tôt — de 7 à 8 heures du matin à la station de nettoyage donne la meilleure chance avant que le site se remplisse plus tard dans la matinée. Des nuits dans les familles d’accueil du village sont possibles et vous donnent les heures plus tranquilles avant et après l’arrivée des bateaux d’excursion.