Batanta

Des quatre îles principales qui donnent leur nom à Raja Ampat — les Quatre Rois, Waigeo, Batanta, Salawati et Misool — Batanta est celle dont presque personne ne parle. Il n’y a pas de sites de plongée célèbres étiquetés à Batanta sur aucune plateforme de voyage que j’ai consultée. Il n’y a pas de lieux Instagram avec des milliers d’épingles. Le loueur de bateaux à Waisai m’a regardé avec une confusion polie quand j’ai demandé un transfert vers la côte est de Batanta plutôt que vers l’un des hébergements de Kri ou Mansuar. Il a confirmé la destination deux fois. Il avait parfaitement raison de la confirmer deux fois.

Batanta est une grande île — la deuxième en taille des quatre rois — couverte presque entièrement de forêt primaire. L’intérieur est pratiquement inhabité et largement non cartographié pour les visiteurs ordinaires. La côte possède une poignée de petits villages de pêcheurs et quelques hébergements ouverts ces dernières années, s’adressant principalement aux randonneurs et observateurs d’oiseaux plutôt qu’aux plongeurs. Je suis venu pour l’oiseau de paradis de Wilson, que Batanta partage avec Waigeo et qui est, par n’importe quel critère, l’un des animaux les plus absurdement beaux que l’évolution ait produits.

Le guide du village m’a réveillé à 4h30 du matin. Nous avons marché quarante minutes dans l’obscurité sur un sentier forestier plein de racines avec des lampes frontales, arrivant dans une petite clairière au moment où le ciel commençait à s’éclaircir. L’oiseau de paradis de Wilson est petit — environ de la taille d’un étourneau — et le mâle porte sur son corps environ trois semaines des expériences les plus extravagantes de l’évolution : un dos jaune et noir, un manteau écarlate, une couronne bleu pâle qui semble illuminée de l’intérieur, une paire de plumes de queue violettes recourbées, et un visage turquoise avec une texture comme du métal martelé. Il était à douze mètres de distance et dansait sur un coin de sol forestier dégagé qu’il semblait lui-même entretenir, bondissant et tournoyant, exhibant pour une femelle qui observait d’en haut avec une indifférence étudiée. La parade a duré onze minutes. Je n’ai fait aucun bruit et j’ai à peine respiré.

La cascade de Selayar est une randonnée de deux heures depuis le village le plus proche à travers une forêt qui s’ouvre par moments sur des vues du détroit de Dampier en bas. La cascade tombe d’environ trente mètres dans un bassin d’eau froide et absolument transparente. Il y a eu un moment, à mi-corps dans ce bassin après deux heures à transpirer dans la jungle, où j’ai pensé avec une sincérité totale que c’était précisément la bonne température pour l’eau et que tout le reste n’avait été qu’une approximation.

Les repas à l’hébergement étaient la nourriture la plus traditionnellement papoue que j’aie mangée pendant toute ma visite à Raja Ampat : du papeda, une épaisse bouillie de sagou qu’on mange avec un mouvement spécifique du poignet, servi avec du poisson dans un bouillon jaune au curcuma. Cela nécessite une technique que je n’ai pas maîtrisée. La famille qui m’hébergeait a trouvé ça également amusant et patient, et m’a finalement simplement donné une cuillère.

Quand y aller : Les randonnées ornithologiques sont meilleures d’octobre à avril quand les oiseaux de paradis sont le plus actifs dans leur parade et que les sentiers forestiers sont plus secs. La randonnée vers la cascade est possible toute l’année mais les chemins de jungle deviennent vraiment glissants par forte pluie. Venez avec au moins deux nuits — une ne suffit pas pour absorber ce que Batanta offre. L’île récompense la patience en proportion de ce qu’on en apporte.