Undara Volcanic National Park

Undara está a unas cinco horas en coche tierra adentro desde Cairns, bien pasado el punto donde la selva tropical da paso a sabana seca, termiteros y estancias ganaderas que miden su tamaño en cientos de miles de hectáreas en lugar de acres. Llegué esperando paisaje del outback y eso obtuve, pero el motivo para venir está enteramente bajo tierra: hace 190.000 años, uno de los volcanes más jóvenes de Australia entró en erupción aquí con una lava tan fluida y de baja viscosidad que, en lugar de formar un cono, fluyó durante más de 160 kilómetros, con la superficie exterior enfriándose y formando una costra mientras la roca fundida seguía moviéndose debajo, drenándose finalmente y dejando tubos huecos. Es uno de los flujos de lava más largos de una sola erupción volcánica conocidos en todo el planeta.

No se pueden explorar los tubos sin guía, lo cual resultó ser la decisión correcta más que un simple trámite burocrático — las entradas son a través de secciones colapsadas llamadas “los Archways”, donde el techo del tubo se derrumbó hace milenios y ahora crecen dentro de las dolinas microclimas de selva tropical, con higuerones y helechos prosperando en la humedad constante treinta metros bajo la sabana seca circundante. Caminar desde la luz cegadora del outback hacia ese bolsillo de verdor, y luego más adentro hasta donde empieza el tubo propiamente dicho — paredes de basalto suaves, un techo aún marcado con las líneas de flujo de la lava original, murciélagos anidando en las secciones más oscuras — fue una de las transiciones más extrañas que he hecho entre dos ecosistemas completamente distintos en el espacio de unos cincuenta metros.

Los tubos también albergan miles de micromurciélagos y, cerca de las entradas al atardecer, los pequeños zorros voladores rojos y los murciélagos de ala curva salen en cantidades tan densas que se difuminan contra el cielo que oscurece, cazando insectos sobre el pastizal circundante. Me alojé en el albergue del lugar, en uno de los viejos vagones de tren convertidos en habitaciones, y me senté afuera con una cerveza observando ese éxodo nocturno hasta que estuvo demasiado oscuro para distinguir formas individuales.

La sabana circundante, parte de la vasta propiedad del Undara Volcanic Park, sigue siendo tierra de ganado en activo, y el aislamiento es real — es el tipo de silencio del outback que te hace entender al instante por qué el cielo nocturno aquí se ve como se ve, sin luz ambiental en cien kilómetros a la redonda.

Cuándo ir: De mayo a septiembre, la temporada seca, es la única ventana realista — las carreteras pueden inundarse y cerrarse en la temporada de lluvias, y el calor se vuelve opresivo hacia noviembre. Reserva las visitas guiadas a las cuevas con antelación; los cupos son limitados y es la única forma legal de entrar.