Carnarvon Gorge

Se rendre à Carnarvon Gorge demande de la détermination, et c’est la première chose à comprendre à son sujet. Il faut environ six heures de route depuis Brisbane, le dernier tronçon sur piste non goudronnée à travers un pays d’élevage si plat et si sec que l’apparition soudaine d’un canyon de grès de trois cents mètres, vert, humide et improbable, ressemble à un tour de passe-passe géologique. Je suis arrivé en fin d’après-midi et la lumière faisait déjà quelque chose d’extraordinaire aux parois de la falaise — cet orange ocre profond que prend le grès australien en fin de journée, strié de noir là où des siècles de pluie ont ruisselé depuis le plateau au-dessus.

La randonnée principale du gorge suit le Carnarvon Creek sur une dizaine de kilomètres, traversant l’eau plus de vingt fois sur un sentier de pierres qui ne devient jamais plus facile, peu importe le nombre de fois qu’on le fait, et se ramifie en une série de gorges secondaires qui valent chacune le détour. L’Amphitheatre est celui dont tout le monde parle — un canyon étroit dans lequel on entre par une fissure à peine assez large pour les épaules, avant de grimper une échelle en acier jusqu’à une cathédrale de roche ouverte sur le ciel, des fougères poussant dans des fissures de parois hautes de soixante mètres, l’acoustique si bonne qu’un groupe devant moi s’est mis à chanter sans que personne ne trouve ça étrange. Ward’s Canyon, plus étroit et plus ombragé, abrite une colonie de fougères royales qui ont survécu ici depuis le Gondwana, des plantes qui semblent dater d’avant les dinosaures parce que, plus ou moins, c’est le cas.

Ce qui m’est resté le plus longtemps, c’est l’art aborigène du site Art Gallery, une paroi de grès couverte de pochoirs à l’ocre — mains, boomerangs, bâtons-messages — dont certains sont estimés à plus de trois mille ans, laissés par les peuples bidjara, karingbal et kara kara pour qui ce canyon a toujours été un territoire significatif. Debout devant cette paroi, le ruisseau coulant derrière moi et des cycas poussant au pied de la falaise, les six heures de route ont cessé d’être un coût pour devenir le prix d’entrée de quelque chose de véritablement rare.

Le camping et l’unique lodge près de l’entrée du gorge sont volontairement rudimentaires — pas de réseau téléphonique, les générateurs s’arrêtent à heure fixe, et les nuits sont vraiment noires, assez froides en hiver pour que j’aie été reconnaissant de chaque couche de vêtements emportée. Wallabies et opossums circulent dans le camp après la tombée de la nuit avec l’assurance d’animaux qui savent que les humains ici ne sont que de passage.

Quand y aller : D’avril à septembre, c’est la saison sèche et la seule fenêtre raisonnable — les traversées du ruisseau sont gérables, les journées sont chaudes sans être accablantes et les nuits sont froides mais claires. Le gorge peut fermer entièrement après des pluies estivales qui font déborder le ruisseau, mieux vaut donc vérifier les conditions avant le long trajet.