Glass House Mountains

J’ai vu les Glass House Mountains pour la première fois depuis la Bruce Highway, en jetant un œil à gauche à soixante-dix kilomètres à l’heure et en manquant presque la sortie parce que les formes à l’horizon ne semblaient pas appartenir à cette partie de l’Australie. Onze cheminées volcaniques — les noyaux érodés de volcans disparus depuis longtemps — se dressant tout droit au milieu de terres plates à ananas et à fraises, chacune avec une silhouette différente : la face brisée et verticale de Tibrogargan, le dôme arrondi de Beerwah, Coonowrin penché à un angle qui semble une erreur jusqu’à ce qu’on apprenne qu’il penche ainsi depuis des millions d’années. James Cook les a nommées en 1770 parce que leurs surfaces vitreuses lui rappelaient les verreries de son Yorkshire natal, et une fois ce détail connu, on ne regarde plus jamais ces montagnes de la même façon.

J’ai gravi le mont Ngungun le premier matin, le choix raisonnable pour qui n’a pas fait d’escalade de ce genre depuis un moment — un sentier bien tracé à travers une forêt claire qui gagne de l’altitude assez vite pour donner un sentiment d’accomplissement sans exiger de cordes ni d’envie de mourir. Le sommet dévoile tout le groupe d’un coup : Tibrogargan le plus proche et le plus spectaculaire, Beerwah le plus haut se tenant en retrait, Coochin, Ngungun et Tunbubudla dispersés dans la plaine comme quelque chose qu’un géant aurait abandonné en pleine construction. Beerwah lui-même est une tout autre proposition, bien plus sérieuse — une véritable escalade rocheuse avec des passages qui ont coûté des vies, et je n’en ai fait que le premier tiers avant de décider que mon ambition avait dépassé mes chaussures.

L’arrière-pays de la Sunshine Coast autour des montagnes fait quelque chose que je n’attendais pas d’une zone tampon de parc national : c’est une terre agricole vraiment bonne et un territoire gastronomique vraiment bon. Je me suis arrêté à un étal en bord de route entre Beerwah et Landsborough et j’ai acheté des ananas si frais que la femme qui les vendait les avait cueillis le matin même, ainsi qu’un pot de beurre de macadamia d’une coopérative de la région que j’ai fini en une semaine par pure gourmandise. L’Australia Zoo, l’ancienne base de Steve Irwin, se trouve aussi au pied de la chaîne, ce qui place les montagnes dans la position étrange de partager leur code postal avec une géologie volcanique ancienne et un parc animalier plein de groupes scolaires en chapeaux assortis — d’une certaine façon, ça fonctionne.

Le coucher de soleil depuis le belvédère de la Glass House Mountains Tourist Drive est la bonne option si vous n’avez pas de matinée à consacrer à l’escalade — une aire d’arrêt avec vue sur les onze pics qui passe du doré au violet en une vingtaine de minutes pendant que les renards volants commencent à circuler entre les figuiers en contrebas. J’y suis resté avec un café à emporter de Maleny plus longtemps que prévu, à regarder la lumière changer sur une roche debout depuis bien avant qu’il y ait quiconque pour l’observer.

Quand y aller : D’avril à septembre, les conditions sont fraîches et sèches pour l’escalade — la saison des pluies estivale rend les sentiers glissants et la chaleur rend les escalades exposées pénibles. Partir tôt le matin vaut le coup toute l’année, autant pour la température que pour avoir le sommet du Ngungun pour soi avant l’arrivée des randonneurs à la journée.