Wendake

Wendake est à 15 minutes en voiture des remparts du Vieux-Québec, ce qui veut dire qu’il m’a fallu un temps embarrassant pour y aller. J’ai conduit vers le nord à travers les banlieues septentrionales, en suivant les gorges de la rivière Akiawenrahk (Kabir Kouba) qui traversent le plateau, et je suis arrivé dans une communauté qui se trouvait ici — sous une forme proche de celle-ci — avant qu’aucun Européen ne pose le pied dans la vallée du Saint-Laurent. La Nation huronne-wendat a signé un traité de paix avec la France en 1701 et est là depuis. En marchant dans la rue principale de Wendake, devant l’église catholique qui représente quatre siècles de foi compliquée, le bureau du Grand Chef et le restaurant servant des plats traditionnels, j’étais dans un endroit qui avait survécu à tout ce que la colonisation lui avait lancé et racontait maintenant sa propre histoire à ses propres termes.

Le site historique Village Huron est une reconstitution d’un village wendat du XVIe siècle : des maisons longues construites en écorce et en perches selon la manière traditionnelle, des fosses à feu fumantes, des interprètes en tenue traditionnelle qui sont eux-mêmes des Wendat et ne font pas semblant de prendre leurs distances avec leur histoire. J’ai passé un après-midi à apprendre à faire du feu avec un archet et un foret (sans succès), à découvrir le système agricole des Trois Sœurs — maïs, haricots, courge plantés ensemble pour un soutien mutuel — et à manger de la sagamité, une bouillie de maïs avec de la viande fumée, dans un pot en céramique chauffé sur un feu ouvert. Ça avait le goût de fumée, de grain et d’air froid, et l’interprète qui la servait expliqua quelles plantes de la forêt environnante étaient médicinales, lesquelles vénéneuses et lesquelles les deux selon la dose. Elle dit cela sans aucun dramatisme, comme une affaire pratique.

L’Hôtel-Musée Premières Nations à Wendake est l’un des meilleurs hôtels que j’aie rencontrés au Québec — un lodge complet construit autour d’une grande salle centrale inspirée des maisons longues avec une cheminée assez grande pour s’y tenir. Le spa utilise des pratiques de guérison wendat traditionnelles, et le restaurant, La Traite, sert des ingrédients autochtones — pain bannock, sirop de bouleau, anguille fumée du Saint-Laurent — dans des préparations qui sont à la fois traditionnelles et contemporaines. L’anguille fumée est arrivée sur une épaisse tranche d’écorce de bouleau avec un nuage de vraie fumée et avait un goût extraordinaire : huileuse, complexe, profondément aromatisée par l’eau froide du fleuve dont elle provenait.

Ce qui m’a le plus frappé à Wendake, c’est son assurance. Il n’y avait pas de ton d’excuse dans l’interprétation, pas de sens de présenter un “patrimoine” que la communauté elle-même aurait dépassé. Les gens ici parlent wendat à leurs aînés, votent aux élections du conseil de bande, et ont aussi internet haut débit et des maillots de hockey. Ces choses ne sont pas en contradiction. La visite a réorganisé ma compréhension de ce que signifie le « précontact » comme concept historique — pas un moment figé, mais une civilisation continue qui fonctionnait depuis des milliers d’années et continue de le faire.

Quand y aller : Toute l’année — le site historique est ouvert en été pour les visites du village, et l’hôtel et le restaurant fonctionnent toute l’année. Le powwow annuel en été offre une fenêtre particulière sur la vie culturelle wendat ; vérifiez les dates à l’avance. Une visite matinale permet de voir la fumée s’élever des maisons longues dans la lumière du matin, l’une des images les plus singulières disponibles près de Québec.