Route des Vins

J’avoue mon scepticisme au départ. J’ai grandi près de Bordeaux, où j’ai passé une enfance à absorber la conviction tacite qu’un vin sérieux exige des siècles de tradition et un climat qui n’essaie pas de tuer les vignes chaque hiver. Le Québec n’a ni l’un ni l’autre. Et pourtant la Route des Vins, qui serpente à travers les villages de Dunham, Stanbridge East, Frelighsburg et Sutton dans les Cantons-de-l’Est, produit des vins qui m’ont fait tranquillement revoir mes certitudes le temps d’un long week-end.

La route longe la route 202 et les petites routes qui en partent, reliant près de vingt vignobles sur une quarantaine de kilomètres près de la frontière du Vermont. L’industrie est jeune ici — la plupart de ces vignobles ont été plantés dans les années 1990 et 2000, une fois que les producteurs ont trouvé quels cépages hybrides (Vidal, Frontenac, Marquette, Seyval Blanc) pouvaient survivre à des hivers québécois qui descendent régulièrement sous les moins vingt-cinq degrés. Il en est résulté un style vraiment distinctif : des blancs vifs, à l’acidité marquée, qui se marient bien avec les fromages et charcuteries de la région, et des rouges et vins de glace de plus en plus assurés, qui ne s’excusent pas d’être ce qu’ils sont.

Nous avons passé le premier après-midi à Dunham, la capitale non officielle de la route, à déguster dans trois vignobles à quelques kilomètres l’un de l’autre et à observer les vendanges en train de se faire en temps réel — des cueilleurs se déplaçant entre les rangs avec des seaux, des camions transportant le raisin pour être pressé dans l’heure. Une vigneronne, à qui j’ai demandé comment elle en était venue à faire du vin dans un endroit aussi froid, a ri et m’a dit la même chose que tout le monde ici semble dire : que le défi était tout l’attrait, que n’importe qui peut faire du vin à Bordeaux. Frelighsburg, quelques kilomètres plus loin, est peut-être le plus joli village de toute la route — un ensemble de bâtiments patrimoniaux autour d’un pont couvert, avec un vieux moulin à farine transformé en restaurant où nous avons mangé un repas composé presque entièrement d’ingrédients cultivés à vue de la table.

Lia, en train de goûter une flight de Vidal dans un vignoble aux abords de Stanbridge East, a dit quelque chose qui m’est resté : que ces vins avaient le goût du paysage dont ils venaient — frais, clair, un peu tranchant sur les bords, indéniablement nordique. Je dirais que c’est le plus grand compliment qu’on puisse faire à une jeune région viticole, et les Cantons l’ont mérité.

Quand y aller : Fin septembre à octobre pour les vendanges, quand la plupart des vignobles organisent des dégustations et certains laissent les visiteurs observer la cueillette. Les producteurs de vin de glace récoltent le raisin gelé en décembre et janvier, ce qui vaut la peine si vous supportez le froid. De nombreux petits vignobles ferment complètement de novembre à avril, alors mieux vaut appeler avant en dehors des mois chauds.