Le P'tit Train du Nord

Le P’tit Train du Nord était autrefois une véritable ligne de chemin de fer — celle qui, à partir des années 1890, a ouvert pour la première fois les Laurentides à Montréal et transformé des villages comme Sainte-Agathe et Saint-Jovite en villes de villégiature. Les trains ont cessé de circuler en 1989, et plutôt que de laisser disparaître ce corridor, le Québec a converti l’ensemble du tracé de 234 kilomètres en parc linéaire : un sentier plat, large, en gravier compacté, qui court de Saint-Jérôme au sud jusqu’à Mont-Laurier au nord, traversant directement ou longeant presque toutes les villes d’importance de la région en chemin.

Nous avons parcouru un tronçon de trois jours un mois de septembre, en partant de Saint-Jérôme pour finir à Mont-Tremblant, dormant dans de petites auberges le long du parcours chaque soir et faisant transporter nos bagages en avant par un pourvoyeur local — un système vraiment bien rodé, visiblement affiné au fil des années de tourisme cycliste. La douceur du dénivelé, héritée du profil ferroviaire, rend le sentier accessible à presque tout le monde — la pente maximale n’importe où sur le parcours est à peine perceptible, un legs du fait que les trains à vapeur ne pouvaient pas non plus grimper de fortes côtes — et cette platitude, combinée aux vieux ponts ferroviaires enjambant rivières et gorges, en fait l’un des plus beaux parcours de vélo facile que j’aie faits.

Les anciennes gares le long du parcours ont pour la plupart été converties en cafés, points d’information ou petits musées, et il y a quelque chose de réellement touchant à s’arrêter à la gare restaurée de Val-David ou de Sainte-Adèle et à imaginer les riches familles montréalaises qui débarquaient jadis sur ces mêmes quais avec leurs malles-cabines, un siècle avant que Lia et moi roulions sur des vélos hybrides de location aux sacoches pleines de collations. En hiver, le même corridor devient l’une des plus longues pistes de ski de fond damées d’Amérique du Nord, entretenue par sections par des clubs locaux.

Le sentier est, en un sens réel, le tissu conjonctif de toute la région touristique des Laurentides — c’est la raison pour laquelle ces villages existent sous leur forme actuelle, et le parcourir d’un bout à l’autre est probablement la meilleure façon de comprendre comment toute la région s’articule.

Quand y aller : De juin à septembre pour le vélo, septembre offrant des températures plus fraîches et le début des couleurs automnales. L’hiver pour le ski de fond sur les sections damées, meilleur de janvier à début mars.