Basilique Notre-Dame

Nous sommes entrés dans la basilique Notre-Dame en nous attendant à une église et avons trouvé quelque chose de plus proche d’un décor de théâtre. L’intérieur est bleu profond et doré, éclairé par des centaines de petites ampoules plutôt que par la lumière grise du jour dont dépendent la plupart des cathédrales gothiques, avec des sculptures en bois et des vitraux représentant non pas des scènes bibliques mais la propre histoire fondatrice de Montréal — un choix inhabituel qui donne au bâtiment une impression moins d’importation européenne et plus d’une ville racontant sa propre histoire d’origine dans le bois et le doré. Lia, qui allait à l’église chaque dimanche pendant son enfance et a vu plus d’architecture religieuse que la plupart des historiens de l’art, est restée immobile dans l’allée centrale pendant une pleine minute sans rien dire, ce qui est chez elle un événement rare.

La basilique a été construite dans les années 1820 et 1830 par un architecte irlando-américain nommé James O’Donnell, qui fut si ému par le projet qu’il se convertit au catholicisme sur son lit de mort afin de pouvoir être enterré dans sa crypte — la seule personne à avoir jamais reçu cet honneur, un détail qui en dit long sur la capacité du bâtiment à convertir les incrédules. L’orgue à tuyaux, près de 7 000 tuyaux, est encore utilisé pour des concerts et des récitals, et nous sommes tombés par hasard sur une répétition un après-midi, le son remplissant toute la nef d’une manière qui m’a hérissé les poils des bras d’une façon que je n’attendais pas d’un mardi.

Derrière le sanctuaire principal se trouve la chapelle du Sacré-Cœur, reconstruite après un incendie en 1978 et achevée avec un retable en bronze étonnamment moderne qui tranche avec la coquille néogothique qui l’entoure, d’une manière que j’ai trouvée plus émouvante que discordante — la preuve que le bâtiment a continué à s’enrichir plutôt que d’être figé comme une pièce de musée. C’est aussi, encore aujourd’hui, une paroisse active et un lieu de mariage prisé, Céline Dion figurant parmi les mariées notables, ce qui donne à tout l’espace un léger courant de show-business qui, étrangement, ne le banalise pas.

Le soir, la basilique présente un spectacle son et lumière appelé Aura, projeté sur le plafond voûté et les piliers avec une trame sonore qui penche davantage vers l’ambiant électronique que vers le liturgique. J’y suis allé sceptique à l’idée d’un spectacle de lumière à l’intérieur d’une église du dix-neuvième siècle et j’en suis ressorti conquis — il utilise l’architecture plutôt que de la combattre, et s’allonger sur un banc en regardant la couleur se déplacer sur des sculptures de pierre vieilles de quatre cents ans a été une manière véritablement nouvelle de vivre un vieux bâtiment.

Quand y aller : Toute l’année, bien qu’il faille vérifier à l’avance les mariages et les offices qui ferment certaines parties de l’intérieur aux visiteurs. Le spectacle de lumière Aura fonctionne la plupart des soirs en dehors de la basse saison estivale — consultez les programmes actuels avant de planifier une visite nocturne.