North Hatley

On m’avait prévenu que North Hatley était « mignon à en être gnangnan », ce qui dans mon expérience signifie généralement un endroit qui se photographie mieux qu’il ne se vit. Ce n’est pas le cas ici. Nous sommes arrivés un dimanche matin alors que le marché fermier s’installait le long de la rue principale, des étals de produits de l’érable et de fromage de chèvre, et ce bavardage particulier et sans hâte d’une ville qui sait exactement ce qu’elle est et ne cherche pas à être autre chose. Le lac se trouve au bas de la colline, la pointe nord du Massawippi, et tout le village s’incline doucement vers lui — chaque rue semble se terminer sur une vue de l’eau.

L’histoire ici est véritablement inhabituelle pour le Québec. À la fin du dix-neuvième siècle, de riches familles américaines — certaines d’entre elles des planteurs du Sud ayant tout perdu dans la guerre de Sécession, curieusement, aux côtés d’industriels de Nouvelle-Angleterre — ont construit des résidences d’été sur les collines autour du lac, attirées par le climat frais et l’isolement. Ces maisons subsistent, un étrange rassemblement de manoirs en bardeaux et de vérandas enveloppantes posés dans un village où l’enseigne de l’épicerie est en français et où la boulangerie sent exactement comme celles où j’ai grandi en France. Le mélange ne devrait pas fonctionner aussi bien qu’il le fait.

Lia et moi avons marché sur le sentier riverain qui relie la plage publique à la marina, dépassant des enfants sautant d’un quai de cette façon si particulière que les enfants sautent des quais partout, inchangée à travers les générations et les continents. Nous avons déjeuné sur une terrasse donnant sur l’eau — de la truite du lac lui-même, préparée simplement, avec un vin blanc local que le serveur nous a dit provenir d’un vignoble que nous pouvions voir depuis notre table. C’est ça, le truc avec toute cette région : l’échelle est assez petite pour que tout pointe vers tout le reste. Les vignes sur la colline, le poisson dans le lac, le vin sur la table, tout à portée de vue les uns des autres.

Il y a un petit théâtre d’été ici, le Piggery Theatre, installé dans une grange convertie depuis les années 1960, et une librairie indépendante vraiment excellente qui survit d’une manière ou d’une autre dans un village de moins de mille résidents permanents. J’ai acheté un exemplaire d’occasion d’un roman de Gabrielle Roy que je voulais lire depuis des années, en français, ce qui m’a semblé être la bonne façon de me le procurer.

Quand y aller : Juillet et août pour le rythme complet du village — marché, saison théâtrale, baignade au lac. Fin septembre pour les couleurs d’automne contre les maisons en bardeaux blancs, l’une des combinaisons les plus photogéniques des Cantons-de-l’Est. Le village devient plutôt endormi de novembre à avril ; charmant si vous voulez la solitude, limité si vous voulez que les choses soient ouvertes.