Parc national des Monts-Valin

Personne ne m’avait vraiment prévenu de ce que signifiaient les « fantômes de neige », si bien que la première crête que j’en ai vue, surgissant d’un blanc immaculé alors que je montais en raquettes vers le sommet du Pic-Dubuc, m’a réellement arrêté sur le sentier. Les sapins baumiers en altitude aux Monts-Valin se couvrent si complètement de givre poussé par le vent et de neige tout au long de l’hiver qu’ils perdent entièrement leur forme d’arbre, s’arrondissant en formes blanches et douces qui semblent sculptées plutôt que poussées — un phénomène qui exige une combinaison précise de froid, d’humidité et de vent que ce massif en particulier, s’élevant abruptement au nord du fjord du Saguenay à plus de 970 mètres, produit avec une fiabilité inhabituelle. Les guides ici les appellent des fantômes de neige, et le temps que j’atteigne la crête ouverte près du sommet, je marchais à travers un champ entier de ces formes, silencieuses et blanches dans toutes les directions, sans presque plus aucun repère pour savoir où était le bas.

Les Monts-Valin se trouvent à environ quarante minutes au nord de la ville de Saguenay, un massif qui reçoit sensiblement plus de neige que les villes du fjord en contrebas grâce à l’humidité à effet de lac provenant du Lac-Saint-Jean qui rencontre l’altitude, et le parc a bâti une véritable identité touristique hivernale autour de cet enneigement — vastes sentiers de raquette et de ski hors-piste, sentiers damés, et un chalet doté de yourtes chauffées à mi-pente où j’ai passé la nuit, une nuit assez froide pour que la marche entre la yourte et la salle de bain commune ait des allures d’expédition en soi.

Le sommet du Pic-Dubuc, quand le nuage s’est enfin dissipé à ma deuxième tentative, offrait une vue qui remettait toute la région en perspective d’un seul coup : l’entaille sombre du fjord du Saguenay traversant le paysage vers le sud, l’étendue pâle du Lac-Saint-Jean vers l’ouest, et massif après massif de collines forestières plus basses se déroulant dans toutes les autres directions, le tout saupoudré du même blanc uniforme. Le vent au sommet était assez sérieux pour que le guide maintienne le groupe en mouvement plutôt que de s’attarder, mais même quelques minutes là-haut, au-dessus de la ligne des arbres et des fantômes de neige eux-mêmes, semblaient une véritable récompense pour la montée.

En été, le parc change complètement de registre — les fantômes de neige disparaissent, les mêmes sentiers deviennent des routes de randonnée à travers la forêt boréale et des sommets de granit à ciel ouvert, et le caribou qui parcourt parfois le parc (une petite harde isolée, une véritable rareté aussi loin au sud) devient l’attraction faunique la plus probable, même si je n’en ai pas vu moi-même.

Quand y aller : De fin janvier à mars pour les fantômes de neige les plus développés et pour les meilleures conditions de raquette et de ski hors-piste. Juillet et août pour randonner les mêmes sommets sans équipement de neige, avec de longues vues et bien moins de visiteurs que les secteurs côtiers du fjord.