Griffintown
"Griffintown, c'est Montréal qui admet, en brique et en verre, ne pas avoir fini de devenir elle-même."
D'anciennes cours ferroviaires d'immigrants irlandais transformées en condos et en brasseries — le quartier qui change le plus vite à Montréal, et la preuve que la ville peut se réinventer sans perdre son accent.
Nous avons loué des vélos et parcouru la piste du canal de Lachine à travers Griffintown par une soirée chaude, et ce fut une de ces balades où le paysage se contredit lui-même tous les quelques centaines de mètres — une fonderie du XIXe siècle reconvertie abritant maintenant une microbrasserie, puis un pâté de tours de condos vitrées toutes neuves, puis un tronçon d’infrastructure ferroviaire véritablement à l’abandon attendant encore son tour, puis un parc à chiens rempli de jeunes professionnels en vêtements de sport. Griffintown se redéveloppe plus vite que presque n’importe où ailleurs en ville depuis dix ans, et le traverser à vélo donnait l’impression d’observer un quartier en pleine phrase, encore incertain de la façon dont il allait la terminer.
L’histoire du quartier remonte plus loin que ce que les condos laissent supposer — c’était le quartier irlandais originel de Montréal, construit autour des usines et fonderies du XIXe siècle du canal de Lachine, dense, pauvre et si rude que son surnom parmi certains historiens était simplement « le Griff ». La majeure partie de ce parc de logements a été démolie lors de la rénovation urbaine du milieu du siècle, laissant Griffintown comme un étrange vide dans la ville pendant des décennies — industriel, à moitié désert, surtout des stationnements — avant que la vague actuelle de tours ne le remplisse à nouveau. Une petite fontaine en fer noir et quelques plaques près de la rue Ottawa marquent l’ancienne présence irlandaise, faciles à manquer si on ne les cherche pas, ce qui m’a semblé exactement le genre d’effacement discret qui se produit quand un quartier se reconstruit aussi vite.
Nous nous sommes arrêtés à Notre-Dame-de-Bon-Secours, une petite église trapue qui a survécu aux démolitions, puis avons continué jusqu’à la Brasserie Harricana sur la rue Ottawa pour souper, une brasserie installée dans un entrepôt reconverti avec une salle de cuves visible à travers le verre derrière le bar et un menu qui misait fort sur une cuisine de pub relevée. La bière était excellente, l’espace bruyant de cette manière particulière qu’ont toujours les nouvelles brasseries dans de vieux bâtiments, et la clientèle avait presque entièrement moins de trente-cinq ans, ce qui en dit long sur qui habite réellement ici maintenant.
La piste du canal elle-même, qui relie Griffintown au Vieux-Port d’un côté et à Verdun et Lachine de l’autre, reste le véritable atout du quartier, quelle que soit la façon dont le boom des condos finira par se stabiliser — plate, ombragée par endroits, et animée de cyclistes et de coureurs à presque toute heure de mai à octobre.
Quand y aller : de mai à septembre pour la piste du canal et les terrasses de brasserie en plein air. Le quartier est encore très en chantier par endroits, alors attendez-vous à ce que certains pâtés de maisons paraissent inachevés même en pleine saison.