Ponta Delgada

Llegué a Ponta Delgada esperando que fuera una parada antes de dirigirme a los volcanes y lagos de los que todo el mundo habla, y acabé quedándome dos días más solo para pasear por el casco antiguo. Lo primero que se nota es el propio suelo — esa famosa calçada portuguesa, basalto negro y caliza blanca dispuestos en patrones ondulados bajo los pies, que aquí adquiere una cualidad casi hipnótica porque todo el centro histórico está pavimentado así, plaza tras plaza ondulando como el mar al que se asoma. Llegué al atardecer y me metí directamente en las Portas da Cidade, el arco triple del siglo XVIII que antes marcaba la entrada desde el puerto antes de que el relleno de tierra empujara la fachada marítima más hacia fuera, y me quedé un rato ahí observando a los locales atravesarlo de camino a casa después del trabajo, del todo indiferentes ante un monumento que yo no podía dejar de fotografiar.

Un puerto construido sobre ballenas y naranjas

La riqueza de Ponta Delgada se construyó dos veces, con dos economías muy distintas. En el siglo XIX fueron las naranjas — São Miguel exportaba tanto cítrico a Gran Bretaña que los comerciantes locales se construyeron elaboradas casas señoriales y huertas de naranjos amuralladas que todavía se encuentran escondidas detrás de los conventos de la ciudad. Luego una plaga acabó con la industria casi de la noche a la mañana, y el puerto se volcó en la caza de ballenas, enviando a hombres tras cachalotes en botes abiertos lanzados directamente desde la costa, un oficio brutal que solo terminó en la década de 1980 y para el que se construyeron originalmente las viejas torres vigía de avistamiento de ballenas a lo largo de la costa, hoy dedicadas al turismo pero antes al arpón.

Encontré la iglesia de São Sebastião casi por casualidad, con un interior dorado y cargado de madera oscura, y me asomé a la más pequeña Igreja de São José justo al lado, donde una capilla lateral estaba cubierta de suelo a techo de azulejos azules y blancos que narraban alguna escena bíblica que no llegué a seguir del todo pero tampoco hacía falta — los azulejos por sí solos merecían el desvío. Más tarde, en el Mercado da Graça, compré una bolsa de piña de São Miguel, cultivada en invernaderos de la isla mediante un método lento y centenario que la mantiene más dulce y menos ácida que la variedad tropical, y me la comí sentado en el muro del puerto mientras los ferris iban y venían hacia las islas vecinas.

Para cuando me marché, entendía por qué los azorianos que había conocido en el continente siempre hablaban de Ponta Delgada con un orgullo particular — no como una atracción turística, sino como una ciudad de verdad, autosuficiente y algo testaruda, que resulta que está en medio de la nada y no necesita el permiso de nadie para sentirse importante.

Cuándo ir: A finales de primavera, cuando los jacarandás de la Avenida Infante Dom Henrique están en flor y el tiempo es lo bastante estable como para disfrutar del paseo marítimo antes de seguir viaje de isla en isla.