Sources chaudes de Muang Kham

Nous avons roulé jusqu’à Muang Kham le quatrième matin de notre séjour à Xieng Khouang, à environ 69 kilomètres à l’est de Phonsavan, sur une route qui montait et descendait à travers des collines couvertes de pins. Lia avait lu quelque chose sur Nam Hom, le nom local des sources chaudes, et après plusieurs jours à plisser les yeux devant des cratères de bombes et des jarres mégalithiques sous un ciel gris et plat, l’idée d’une eau minérale chaude au cœur d’une forêt paraissait presque indécente. Le trajet lui-même a duré plus longtemps que ne le laissait supposer la carte — les routes, ici, sont rurales et sans hâte, et nous étions bien contents d’être venus pendant la saison sèche, avant que les ornières ne se transforment en boue.

Ce qui m’a frappé en premier, ce n’est pas les bassins, mais la chaleur qui s’en dégageait avant même que nous ayons garé la voiture. Les habitants nous ont raconté que l’eau peut atteindre 60 degrés Celsius à la source, et debout près du bassin principal, je n’avais aucun mal à le croire — l’air lui-même semblait épais et minéral, légèrement soufré, s’enroulant vers les branches de pins au-dessus de nos têtes.

Il y a une petite guesthouse et quelques bassins en béton assez rudimentaires où l’eau est canalisée et refroidie juste ce qu’il faut pour qu’on puisse s’y baigner, et c’est là que nous avons passé la majeure partie de l’après-midi. Une femme tai dam, plus âgée, qui tenait l’entrée, nous a expliqué, dans un mélange de mots lao et de gestes, que la forêt entourant les sources est sacrée pour sa communauté et pour les villages hmong voisins — pas seulement une source d’eau tiède, mais un lieu qu’il convient de traiter avec un certain recueillement. J’ai remarqué à quel point peu de gens parlaient fort ici, contrairement aux sites de jarres où les groupes ont tendance à bavarder bruyamment autour des mégalithes. Lia a d’abord trempé ses pieds, grimaçant, puis s’est immergée jusqu’à la taille ; je l’ai suivie une fois convaincu que la température n’allait pas réellement me cuire.

Nous sommes restés jusqu’à ce que la lumière devienne douce et dorée à travers les pins, puis avons marché sur un court sentier qui longeait encore des terrains marqués par les bombes — un rappel que tout ce district a absorbé une partie des bombardements américains les plus intenses de la Guerre secrète, et que le calme de la forêt repose directement sur cette histoire. Les gens viennent ici en croyant que les minéraux font du bien à la peau, et c’est peut-être vrai, mais ce dont je me souviens est plus simple : l’odeur de résine de pin, le soufre resté sur ma peau tout le reste de la journée, et le premier vrai calme que nous ayons trouvé sur la Plaine des Jarres.

Quand y aller : Visez la saison sèche entre novembre et février — les routes rurales menant à Muang Kham sont bien plus clémentes à cette période, et une soirée fraîche et dégagée rend l’eau chaude encore plus délicieuse.