Aguas termales de Muang Kham

Manejamos hasta Muang Kham en nuestra cuarta mañana en Xieng Khouang, a unos 69 kilómetros al este de Phonsavan, por una carretera que subía y bajaba entre colinas cubiertas de pinos. Lia había leído sobre Nam Hom, el nombre local de las aguas termales, y después de días entrecerrando los ojos frente a cráteres de bombas y jarras megalíticas bajo un cielo gris y plano, la idea de agua mineral caliente en medio de un bosque sonaba casi indecente. El trayecto en sí tomó más tiempo del que sugería el mapa: los caminos por aquí son rurales y sin prisa, y agradecimos haber venido en los meses secos, antes de que los surcos se convirtieran en lodo.

Lo primero que me impresionó no fueron las piscinas, sino el calor que despedían incluso antes de estacionar. Los lugareños nos dijeron que el agua puede alcanzar los 60 grados centígrados en la fuente, y de pie cerca del manantial principal les creí: el aire se sentía denso y mineral, ligeramente sulfuroso, ondulando hacia las ramas de los pinos sobre nuestras cabezas.

Hay una pequeña casa de huéspedes y un conjunto de piscinas básicas de concreto donde el agua se canaliza y se enfría lo suficiente como para meterse, y ahí pasamos la mayor parte de la tarde. Una mujer mayor tai dam que atendía la entrada nos explicó, mezclando palabras en lao con gestos, que el bosque alrededor de las aguas termales es sagrado para su comunidad y para las aldeas hmong cercanas: no es solo una fuente de agua tibia, sino un lugar que hay que tratar con cierta calma. Noté cuánta gente hablaba en voz baja aquí, a diferencia de los sitios de las jarras, donde los grupos suelen charlar animadamente entre los megalitos. Lia metió primero los pies, haciendo muecas, y luego se hundió hasta la cintura; yo la seguí una vez que me convencí de que la temperatura no me iba a cocinar de verdad.

Nos quedamos hasta que la luz se volvió suave y dorada entre los pinos, y después caminamos un corto sendero que pasaba junto a más terreno marcado por bombas, un recordatorio de que todo este distrito absorbió parte de los bombardeos estadounidenses más intensos durante la Guerra Secreta, y de que la calma del bosque descansa directamente sobre esa historia. La gente viene aquí creyendo que los minerales ayudan a la piel, y tal vez sea cierto, pero lo que recuerdo es más sencillo: el olor a resina de pino, el azufre en mi piel el resto del día, y la primera calma verdadera que encontramos en la Llanura de las Jarras.

Cuándo ir: Apunta a la temporada seca entre noviembre y febrero: los caminos rurales hacia Muang Kham son mucho más amables entonces, y una tarde clara y fresca hace que el agua caliente se sienta todavía mejor.