Teluk Bahang
"Le sentier jusqu'à Pantai Kerachut, c'est deux heures dans chaque sens. Je n'ai pas pensé à mon téléphone une seule fois."
La route se termine à Teluk Bahang. On a dépassé le dernier des hôtels de Batu Ferringhi, puis un tronçon de côte non développée où la jungle arrive presque jusqu’au bord de la route, puis le village de pêcheurs lui-même — un groupe compact de maisons de commerce chinoises, une mosquée, quelques restaurants de fruits de mer avec leurs bacs de mérous et de crabes vivants visibles à travers les vitres, et un petit quai d’où les bateaux de pêche entrent et sortent selon aucun horaire facile à déchiffrer. Il y a ici, à cette extrémité de la côte nord, le sentiment d’être arrivé quelque part qui ne vous attendait pas particulièrement et qui continue ses propres affaires quoi qu’il arrive.
Le Parc National de Penang commence juste après le village, où un panneau en bois marque le début du réseau de sentiers et un petit poste de garde collecte vos coordonnées d’entrée. Je n’avais pas fait suffisamment de recherches pour savoir que le parc contient la seule forêt mixte de mangrove-plage au monde, mais j’avais entendu parler de Pantai Kerachut — une plage isolée accessible uniquement à pied ou en bateau, où les tortues vertes nichent entre mai et septembre — et c’était suffisant. Je me suis inscrit et j’ai commencé à marcher.
Le sentier jusqu’à Pantai Kerachut prend environ deux heures à une allure confortable à travers une jungle primaire véritablement ancienne. La canopée était assez épaisse pour que la lumière arrive en faisceaux, changeant constamment de direction au fil de ma progression, et les sons passaient du bourdonnement de fond du village à quelque chose de plus profond et de plus complexe — des insectes, la percussion lointaine d’un pic-vert, des branches qui se stabilisent, le craquement occasionnel qui pouvait être un animal ou simplement la forêt ajustant son poids. Je suis passé devant une famille de macaques à longue queue qui m’ont observé avec l’évaluation calme de créatures qui ont clairement décidé que les humains ne sont ni intéressants ni menaçants, et sont repartis sans commentaire.
Pantai Kerachut elle-même est arrivée soudainement — une trouée dans la jungle, puis une descente raide, puis du sable blanc et l’eau la plus translucide que j’aie vue en une semaine de voyage à Penang. La plage est adossée à un lac méromictique (un lac dont les couches ne se mélangent pas, créant une couche d’eau douce qui flotte au-dessus de l’eau salée), et pendant la saison de nidification des tortues la plage est gérée par des gardes forestiers qui effectuent leur travail avec un minimum de perturbation. Je suis arrivé hors saison et j’ai eu la plage presque entièrement pour moi seul, à part une famille malaise pique-niquant à une extrémité et une patrouille de gardes vérifiant quelque chose plus haut sur le rivage.
De retour à Teluk Bahang au crépuscule, j’ai dîné dans un restaurant de fruits de mer sur la rue principale — mérou à la vapeur au gingembre et à la sauce soja, kangkung au piment, un bol de soupe aux crevettes. Le restaurant n’avait pas de menu. Le propriétaire est venu à la table, m’a dit ce qui était frais, et j’ai dit oui à tout. Le total était inférieur à ce que j’avais payé pour un café à George Town le matin précédent. C’est ainsi que fonctionne la valeur de la distance au bout d’une route.
Quand y aller : De mai à septembre est la saison de nidification des tortues à Pantai Kerachut — les gardes forestiers sont plus actifs et les observations sont possibles, bien que jamais garanties. Les sentiers de jungle sont praticables toute l’année mais peuvent être lourds après la pluie. Partez tôt pour compléter l’aller-retour à Pantai Kerachut avant la chaleur de midi. Emportez de l’eau ; il n’y a pas de nourriture sur le sentier.