Teluk Bahang
"El sendero hasta Pantai Kerachut son dos horas en cada dirección. No pensé en mi teléfono ni una sola vez."
La carretera termina en Teluk Bahang. Has pasado el último de los hoteles de Batu Ferringhi, luego un tramo de costa sin desarrollar donde la jungla llega casi al borde de la carretera, luego el propio pueblo pesquero — un compacto grupo de tiendas chinas, una mezquita, algunos restaurantes de mariscos con sus tanques de mero y cangrejo vivos visibles a través de las ventanas delanteras, y un pequeño embarcadero donde los barcos pesqueros entran y salen según un horario que no puedes descifrar fácilmente. Hay aquí, en este extremo de la costa norte, una sensación de haber llegado a algún lugar que no te esperaba especialmente y que sigue con sus propios asuntos independientemente.
El Parque Nacional de Penang comienza justo después del pueblo, donde un letrero de madera señala el inicio de la red de senderos y una pequeña estación de guardabosques anota tus datos de entrada. No había hecho suficiente investigación para saber que el parque contiene el único bosque mixto de manglar-playa del mundo, pero había escuchado hablar de Pantai Kerachut — una playa remota accesible solo a pie o en barco, donde las tortugas verdes anidan entre mayo y septiembre — y eso fue suficiente. Me anoté y empecé a caminar.
El sendero hasta Pantai Kerachut tarda aproximadamente dos horas a un ritmo cómodo a través de selva primaria genuinamente antigua. El dosel era lo suficientemente denso como para que la luz llegara en haces, cambiando de dirección constantemente mientras avanzaba, y los sonidos pasaban del zumbido de fondo del pueblo a algo más profundo y complejo — insectos, la percusión lejana de un pájaro carpintero, ramas asentándose, el crujido ocasional que podría ser un animal o simplemente la selva ajustando su peso. Pasé junto a una familia de macacos de cola larga que me observaron con la evaluación tranquila de criaturas que claramente han decidido que los humanos no son ni interesantes ni amenazadores, y siguieron adelante sin hacer ningún comentario.
La propia Pantai Kerachut llegó de repente — un claro en la jungla, luego un descenso pronunciado, luego arena blanca y el agua más transparente que había visto en una semana de viaje por Penang. La playa está respaldada por un lago meromíctico (un lago cuyas capas no se mezclan, creando una capa de agua dulce que flota sobre el agua salada), y durante la temporada de anidamiento de tortugas la playa es gestionada por guardabosques que realizan su trabajo con el mínimo de perturbación. Llegué fuera de temporada y tuve la playa casi completamente para mí solo, salvo por una familia malaya haciendo un picnic en un extremo y una patrulla de guardabosques revisando algo más arriba de la orilla.
De vuelta en Teluk Bahang al anochecer, cené en un restaurante de mariscos en la calle principal — mero al vapor con jengibre y soja, kangkung con guindilla, un cuenco de sopa de gambas. El restaurante no tenía carta. El propietario vino a la mesa, me dijo qué estaba fresco, y dije sí a todo. El total fue menos de lo que había pagado por un café en George Town la mañana anterior. Así es como funciona el valor de la distancia al final de una carretera.
Cuando ir: De mayo a septiembre es la temporada de anidamiento de tortugas en Pantai Kerachut — los guardabosques están más activos y los avistamientos son posibles, aunque nunca garantizados. Los senderos de selva son transitables todo el año pero pueden resultar pesados después de la lluvia. Empieza temprano para completar el recorrido de ida y vuelta a Pantai Kerachut antes del calor del mediodía. Lleva agua; no hay comida en el sendero.