Batu Ferringhi

Je suis arrivé à Batu Ferringhi en fin d’après-midi, quand les cars de touristes étaient retournés à George Town et que la plage appartenait de nouveau aux gens qui vivaient à proximité. Un homme ratissait le sable en longues stries lisses près du bord de l’eau. Une famille faisait voler un cerf-volant — le fil perdu quelque part dans le ciel pâle. J’ai posé mon sac dans une pension sur la route derrière la plage, me suis changé et ai marché directement dans le Détroit de Malacca, qui était chaud et plat et exactement à la température d’un bain préparé au bon degré. J’y ai flotté vingt minutes et j’ai senti la ville quitter mon corps.

Batu Ferringhi est la plage vers laquelle Penang se tourne quand elle a besoin d’un répit. La bande de sable s’étend sur plusieurs kilomètres le long de la côte nord, abritée de l’océan ouvert par la géographie de l’île et par le calme du détroit. Il n’y a pas de vraie houle ici — la mer d’Andaman se trouve de l’autre côté de la péninsule — mais la baignade est facile et la lumière en fin d’après-midi fait quelque chose de beau à l’eau. Les grands hôtels internationaux bordent la route derrière la plage, leurs piscines face au détroit, leurs transats disposés avec une précision géométrique. On n’a pas besoin de séjourner dans l’un d’eux pour utiliser la plage.

Le marché nocturne est ce pour quoi la plupart des gens viennent une fois le soleil couché, et il est bon. Les étals s’installent le long de la route principale à partir de dix-huit heures — des sarongs en batik et de fausses montres Rolex à l’entrée, des fruits de mer grillés et des étals de fruits plus loin. J’ai acheté un kain batik dont je n’avais pas besoin et un sac de ramboutan que j’ai mangé en marchant, le jus me coulant sur les doigts. L’atmosphère est détendue d’une façon que les marchés de George Town, avec leur agitation de brochure touristique, n’ont parfois pas. Les gens sont là parce qu’ils veulent y être, pas parce qu’une appli leur a dit que c’était incontournable.

Les restaurants de la route en bord de mer représentent la plupart des cuisines de Malaisie et quelques-unes qui ont évolué spécifiquement pour les touristes — face à la mer, axées sur les fruits de mer, légèrement plus chères mais pardonnables vu le cadre. Un soir j’ai dîné dans un simple restaurant malais, raie grillée avec sambal et kangkung cuisiné au belacan, assis sur une chaise en plastique avec la brise marine passant à travers les murs ouverts. La raie était excellente. La bière, servie dans un pays qui adopte quelques approches créatives en matière de licences d’alcool, est arrivée froide et sans cérémonie.

La plage est aussi une base utile pour explorer la pointe nord de l’île. Teluk Bahang, le village de pêcheurs au bout de la route, est à vingt minutes en voiture, et le Parc National de Penang commence là. Les premières heures du matin à Batu Ferringhi, avant que la chaleur ne s’installe, ont une qualité particulière — les pêcheurs déplaçant leurs bateaux, les cocotiers absolument immobiles, le détroit portant déjà quelques cargos vers le sud en direction de Singapour.

Quand y aller : Novembre à janvier offre le temps de plage le plus fiable. La mousson du sud-ouest dure de mai à septembre et peut amener des mers plus agitées et des averses parfois violentes, bien que la plage reste agréable par beau temps. Le marché nocturne fonctionne toute l’année. Les après-midis de semaine sont nettement plus calmes que les week-ends.