Colline de Penang

Le funiculaire part de la station Moon Gate au pied de la colline toutes les demi-heures, et même avant qu’il ne bouge on comprend qu’on se trouve dans un coin du monde colonial que le temps a décidé de laisser tranquille. La station elle-même est un petit bâtiment carrelé des années vingt, son intérieur frais et sombre, ses tableaux d’affichage listant encore des règlements dans l’anglais formel d’une administration qui croyait aux notices. Quand la voiture commence à grimper à travers la jungle secondaire — inclinée si abruptement qu’on s’accroche au siège — la ville en dessous disparaît plus vite qu’on ne s’y attend. Quarante minutes après avoir transpiré à George Town, je suis sorti au sommet dans un air qui était véritablement frais. Frais comme un matin de printemps européen. Je me suis arrêté un moment et j’ai simplement respiré.

La Colline de Penang — Bukit Bendera — s’élève à 833 mètres au-dessus du niveau de la mer et les Britanniques ont immédiatement compris, à leur arrivée en 1786, que c’était là qu’on venait pour survivre à la chaleur. Les bungalows coloniaux qui parsèment les pentes supérieures furent construits comme refuges pour les administrateurs, les planteurs et l’occasionnel dignitaire en visite. Ils sont toujours debout, certains d’entre eux, dans divers états de rénovation et de délabrement : des structures aux murs blancs avec de profondes vérandas et des toits en tôle ondulée et des jardins à moitié ensauvagés d’héliconias et de strelitzias. En me promenant parmi eux en début de matinée, avec encore de la brume dans les arbres et personne d’autre sur le sentier, j’ai eu la curieuse sensation d’interrompre l’après-midi abandonné de quelqu’un.

La plateforme principale du sommet est inévitablement touristique — un Starbucks, une terrasse d’observation, des spots à selfies marqués de flèches peintes sur la rambarde — mais il faut environ sept minutes de marche pour laisser tout cela derrière soi. Les sentiers sur les pentes supérieures mènent à une jungle véritable, où les cris des pygargues à ventre blanc et des calaos pied orientaux portent à travers la canopée. J’ai suivi un sentier vers le restaurant David Brown’s — un salon de thé de l’ère coloniale désormais restauré sur une terrasse inférieure — et j’ai passé une heure à regarder les nuages se former sur le détroit en dessous de moi. L’humidité de la côte était visible sous forme de brume. Depuis là-haut, elle semblait presque belle.

La vue est la raison pour laquelle les gens viennent et ce qui justifie toutes les queues. George Town s’étale sur sa presqu’île avec une clarté extraordinaire — on peut distinguer la tour Komtar, les dômes des mosquées, le port à conteneurs. Au-delà, le pont de Penang effectue sa longue traversée vers le continent. Les matins exceptionnellement clairs, avant que la brume ne se forme, les montagnes du sud de la Thaïlande sont visibles à l’horizon nord. Je ne les ai jamais vraiment vues. Mais j’ai regardé le soleil se coucher deux fois derrière les collines du continent, et la lumière qu’il projetait sur le détroit les deux fois méritait chaque minute d’attente du funiculaire.

La colline compte une petite mosquée, un temple hindou, une chapelle chrétienne et un dak bungalow sikh à moins de dix minutes à pied du sommet — une version miniature de la coexistence qui définit l’île en dessous. Il semblait juste, d’une certaine façon, que même le refuge au sommet se soit organisé de la même manière stratifiée.

Quand y aller : Arrivez au sommet avant 8h pour profiter de la brume et de l’air plus frais avant que les foules de la journée n’arrivent. Les visites au coucher du soleil sont spectaculaires par temps dégagé mais attendez-vous à de plus longues queues pour le funiculaire retour. La colline est la plus fréquentée les week-ends et les jours fériés malaysiens. Les sentiers de jungle sont praticables toute l’année mais peuvent être glissants après la pluie.