Colina de Penang

El funicular parte de la estación Moon Gate en la base de la colina cada media hora, e incluso antes de moverse comprendes que estás en un rincón del mundo colonial que el tiempo decidió dejar en paz. La propia estación es un pequeño edificio alicatado de los años veinte, su interior fresco y oscuro, sus tablones de anuncios todavía listando reglamentos en el inglés formal de una administración que creía en los avisos. Cuando el vagón comienza a subir por la selva secundaria — inclinado tan pronunciadamente que te agarras al asiento — la ciudad de abajo desaparece más rápido de lo que esperas. Cuarenta minutos después de haber estado sudando en George Town, salí en la cima a un aire que era genuinamente fresco. Fresco como una mañana de primavera europea. Me quedé parado un momento y simplemente respiré.

La Colina de Penang — Bukit Bendera — se eleva 833 metros sobre el nivel del mar y los británicos entendieron enseguida, cuando llegaron en 1786, que aquí era adonde ibas para sobrevivir al calor. Las villas coloniales que salpican las laderas superiores fueron construidas como refugios para administradores, plantadores y algún que otro dignatario de visita. Todavía están en pie, algunas de ellas, en distintos estados de renovación y deterioro: estructuras de paredes blancas con profundas verandas y techos de chapa ondulada y jardines medio salvajes con heliconias y aves del paraíso. Caminando entre ellas a primera hora de la mañana, con la niebla todavía entre los árboles y nadie más en el sendero, tuve la peculiar sensación de estar irrumpiendo en la tarde abandonada de alguien.

La plataforma principal de la cima es inevitablemente turística — un Starbucks, una terraza mirador, puntos para selfis marcados con flechas pintadas en la barandilla — pero se tarda aproximadamente siete minutos en dejar todo eso atrás caminando. Los senderos en las laderas superiores llevan a selva genuina, donde los llamados de los pigargos blanquinegros y los cálaos pied orientales resuenan por el dosel. Seguí un sendero hacia el restaurante David Brown’s — un salón de té de la época colonial ahora restaurado en una terraza inferior — y pasé una hora observando cómo las nubes se formaban sobre el estrecho debajo de mí. La humedad de la costa era visible como neblina. Desde aquí arriba casi parecía hermosa.

La vista es la razón por la que la gente viene y lo que justifica todas las colas. George Town se extiende en su península con extraordinaria claridad — puedes distinguir la torre Komtar, las cúpulas de las mezquitas, el puerto de contenedores. Más allá el Puente de Penang hace su larga travesía hacia el continente. En mañanas excepcionalmente despejadas, antes de que se forme la neblina, las montañas del sur de Tailandia son visibles en el horizonte norte. Nunca llegué a verlas. Pero sí vi el sol ponerse dos veces detrás de las colinas del continente, y la luz que proyectaba sobre el estrecho ambas veces mereció cada minuto de espera del funicular.

La colina tiene una pequeña mezquita, un templo hindú, una capilla cristiana y una casa de descanso sij a menos de diez minutos a pie de la cima — una versión en miniatura de la convivencia que define la isla de abajo. Parecía apropiado, de alguna manera, que incluso el refugio en la cima se hubiera organizado de la misma manera estratificada.

Cuándo ir: Llega a la cima antes de las 8h para aprovechar la niebla y el aire más fresco antes de que lleguen las multitudes del día. Las visitas al atardecer son espectaculares en días despejados pero espera colas más largas para el funicular de vuelta. La colina está más concurrida los fines de semana y festivos malasios. Los senderos de la selva se pueden recorrer todo el año pero pueden estar resbaladizos después de la lluvia.