Wewak

Je n’avais réservé que deux nuits à Wewak parce que tous les guides et tous les voyageurs que j’avais rencontrés la traitaient de la même façon : une halte pour faire le plein avant que ne commence la véritable affaire du fleuve Sepik. J’y suis finalement resté quatre nuits, et je pense encore à ces deux jours supplémentaires plus qu’à des endroits entiers pour lesquels j’avais planifié des semaines. La ville grimpe sur une série de promontoires bas s’avançant dans la mer de Bismarck, et de presque chacun d’eux on peut voir les îles Kairiru et Mushu au large, vertes, volcaniques et assez proches pour qu’on puisse y nager si l’on était un nageur nettement meilleur que moi.

La ville porte son histoire de la Seconde Guerre mondiale près de la surface, parfois littéralement. Wewak était une importante base japonaise, et les collines au-dessus de la ville sont encore criblées de bunkers et d’emplacements d’artillerie que la jungle reprend peu à peu. J’ai engagé un guide local, un homme à la voix douce nommé Simon dont le grand-père avait été éclaireur pendant la guerre, pour me faire monter jusqu’à Mission Point, où de l’artillerie rouillée repose à moitié enterrée dans l’herbe avec une vue sur le port qui a dû être stratégiquement parfaite et qui est maintenant simplement magnifique. Il parlait de la guerre comme on le fait souvent ici — non pas avec amertume, mais avec une sorte de gravité prudente et factuelle, comme si l’histoire appartenait autant à la terre qu’à n’importe quelle nation.

La plage de Brandi, juste à l’est de la ville, est la raison pour laquelle j’ai prolongé mon séjour. C’est une longue étendue de sable pâle presque déserte un matin de semaine, bordée de filaos qui sifflent dans le vent d’une manière qui, la première fois que je l’ai entendue, ressemblait presque à de la pluie. J’ai nagé presque tous les matins avant que la chaleur ne s’installe vraiment, et un après-midi un groupe d’enfants d’un village voisin est arrivé avec un ballon de foot artisanal cousu à partir de sacs plastique et m’a invité à jouer, riant ouvertement de ma technique, ce qui était mérité.

Le marché de la ville est l’endroit où les sculpteurs du Sepik venus des villages en amont vendent leur travail avant qu’il n’atteigne une galerie à Port Moresby ou à l’étranger — masques, panneaux narratifs, figures à crochet — et les prix ici sont honnêtes d’une manière qui m’a paru rafraîchissante après d’autres marchés où j’ai marchandé ailleurs dans le Pacifique. J’ai acheté une petite sculpture de crocodile que j’ai probablement payée trop cher et je ne le regrette absolument pas.

Quand y aller : De mai à octobre apporte le temps le plus sec et le plus calme sur la côte du Sepik, idéal pour les journées de plage comme pour les excursions en bateau en amont. Wewak est la principale porte d’entrée de la Papouasie-Nouvelle-Guinée vers la région du Sepik, alors réservez le transport fluvial quelques jours à l’avance plutôt que de supposer qu’il apparaîtra simplement.