Wewak

Solo reservé dos noches en Wewak porque todas las guías y todos los viajeros que había conocido la trataban igual: una parada para repostar antes de que empezara el verdadero asunto del río Sepik. Terminé quedándome cuatro, y todavía pienso en esos dos días extra más de lo que pienso en lugares enteros que planifiqué durante semanas. El pueblo trepa sobre una serie de bajos promontorios que se adentran en el mar de Bismarck, y desde casi cualquiera de ellos se puede ver las islas Kairiru y Mushu frente a la costa, verdes, volcánicas y lo bastante cerca como para nadar hasta ellas si uno fuera un nadador considerablemente mejor que yo.

El pueblo lleva su historia de la Segunda Guerra Mundial muy cerca de la superficie, a veces literalmente. Wewak fue una importante base japonesa, y las colinas sobre el pueblo todavía están salpicadas de búnkeres y emplazamientos de artillería que la selva reclama lentamente. Contraté a un guía local, un hombre de voz suave llamado Simon cuyo abuelo trabajó como explorador durante la guerra, para que me llevara caminando hasta Mission Point, donde piezas de artillería oxidadas yacen medio enterradas en la hierba con una vista sobre el puerto que debió de ser estratégicamente perfecta y ahora es simplemente hermosa. Habló de la guerra como suele hacerse aquí — no con amargura, sino con una especie de gravedad cuidadosa y factual, como si la historia perteneciera tanto a la tierra como a cualquier nación.

La playa de Brandi, justo al este del pueblo, es la razón por la que extendí mi estancia. Es un largo tramo de arena pálida casi sin nadie una mañana entre semana, respaldado por casuarinas que silban con el viento de una manera que, la primera vez que la oí, sonó casi como lluvia. Nadaba casi todas las mañanas antes de que el calor se instalara del todo, y una tarde un grupo de niños de una aldea cercana apareció con un balón de fútbol casero cosido con bolsas de plástico y me invitaron a jugar, riéndose abiertamente de mi técnica, lo cual era justo.

El mercado del pueblo es donde los talladores del Sepik de las aldeas río arriba venden su trabajo antes de que llegue a una galería en Port Moresby o al extranjero — máscaras, tableros narrativos, figuras de gancho — y los precios aquí son honestos de una manera que se sintió reconfortante después de otros mercados que he regateado en otras partes del Pacífico. Compré una pequeña talla de cocodrilo por la que probablemente pagué de más y no me arrepiento en absoluto.

Cuándo ir: De mayo a octubre trae el clima más seco y tranquilo de la costa del Sepik, ideal tanto para días de playa como para viajes en barco río arriba. Wewak es la principal puerta de entrada de PNG a la región del Sepik, así que reserva el transporte fluvial con unos días de antelación en lugar de asumir que simplemente aparecerá.