Karkar Island

J’ai regardé l’île Karkar pendant deux jours avant d’y poser le pied — son cône se dessinait à l’horizon pendant la majeure partie de mon séjour à Madang, un volcan presque comiquement symétrique jaillissant tout droit de la mer, et j’ai fini par organiser une traversée sur un petit cargo qui faisait la liaison plusieurs fois par semaine, partageant l’espace du pont avec des sacs de coprah et une famille transportant un cochon peu impressionné.

L’île est intensément fertile, son sol volcanique soutenant certaines des plantations de cacao et de coprah les plus productives de Papouasie-Nouvelle-Guinée, et la traversée en bateau a cédé la place, une fois à terre, à un paysage de rangées ordonnées de plantations grimpant les pentes inférieures avant de céder la place à une véritable forêt plus haut. J’ai passé une matinée à marcher dans une plantation de cacao avec un agriculteur qui a fendu des cabosses pour moi sur place, me laissant sucer la pulpe blanche et sucrée des fèves avant qu’elles ne voient une caisse de fermentation — une substance complètement différente de tout ce qui ressemble à du chocolat, acidulée et fruitée d’une manière qui m’a surpris.

Le volcan de Karkar est bel et bien actif — sa dernière éruption sérieuse remonte aux années 1970, et les deux cratères de son sommet sont toujours surveillés, bien que la majeure partie de la montagne porte désormais un manteau trompeur de forêt tropicale dense qui rend facile d’oublier ce qui se trouve dessous. Je n’ai pas tenté le sommet, qui exige un trek sérieux de plusieurs jours et une autorisation locale qui prend du temps à obtenir, mais je me suis approché suffisamment lors d’une marche plus courte pour voir des fumerolles s’élever à travers les arbres, un rappel discret de ce qu’est réellement l’île.

J’ai passé deux nuits chez une famille près du petit port, dormant dans une chambre d’appoint et mangeant ce que le jardin et la mer offraient ce jour-là — poisson-perroquet grillé un soir, un ragoût de légumes verts le lendemain — et je suis reparti avec le sentiment d’avoir obtenu un aperçu rare et non filtré de la vie villageoise ordinaire en Papouasie-Nouvelle-Guinée, précisément parce que rien dans cette visite n’avait été organisé en pensant à un visiteur.

Quand y aller : De mai à octobre offre la traversée maritime la plus calme depuis Madang. Les horaires des bateaux sont informels et dépendent de la météo, prévoyez donc des jours supplémentaires de part et d’autre et attendez-vous à organiser le transport sur place plutôt qu’à l’avance.