Baie de Kimbe

La ville de Kimbe ne vous prépare pas à la baie. Kimbe est une ville de palme à huile — on arrive par le vol régulier d’Air Niugini et le trajet depuis l’aéroport traverse des plantations de palmiers à huile dans toutes les directions, les grands palmiers élancés marchant en rangs à travers ce qui était autrefois l’une des grandes forêts tropicales de basse altitude du Pacifique. Les moulins de traitement mettent une odeur spécifique dans l’air dont on s’immunise rapidement ou pas. Rien de tout cela ne dit ce qui se passe à cinquante mètres du rivage et à vingt mètres sous la surface d’une baie si protégée par sa topographie volcanique environnante que l’eau en son sein atteint rarement le type de turbulence qui dévaste les récifs.

La première fois que je me suis immergé dans la Baie de Kimbe, j’ai eu l’expérience dont les plongeurs sérieux parlent avec la lassitude de personnes qui ont épuisé les superlatifs : le sentiment que le récif se passe trop vite pour être traité, qu’il y a plus d’informations par mètre cube que mon cerveau n’a de bande passante pour les recevoir. Les bommies — des pinnacles coralliens isolés se dressant du sable ou du gravier — sont couvertes d’une densité de coraux durs et mous qui leur donne l’aspect de quelque chose en train de croître, ce qu’ils sont. Autour d’elles se déplacent des bancs de poissons en nombre que je n’ai aucun cadre pour appréhender : des barracudas en colonnes spiralantes, d’immenses bancs de carangues se déplaçant comme des organismes uniques, des poissons chirurgiens en formations si serrées qu’ils ressemblent à un seul animal, et à travers tout cela les pélagiques passant à leurs propres affaires — un requin marteau dans le bleu lointain, un requin baleine un matin précis qui a fait émettre au chef de plongée, un homme d’une composure professionnelle considérable, un son que je ne lui avais pas entendu faire auparavant.

La baie contient plus de neuf cents espèces de poissons et plus de quatre cents espèces de coraux — des chiffres qui la placent aux côtés des sites les plus importants du Triangle de Corail. Ce qui rend la Baie de Kimbe distinctive n’est pas seulement les chiffres mais l’état : l’éloignement et la pression de pêche locale limitée signifient que les prédateurs apex sont présents en densités normales, ce qui à son tour signifie que la pyramide trophique ressemble à ce qu’elle est supposée être. Les systèmes de récifs où les grands prédateurs ont été supprimés paraissent beaux à l’œil non averti mais fonctionnent différemment — plus silencieux, moins mobiles, les bancs de poissons sans la méfiance qui les maintient en mouvement constant et fascinant.

La plongée ici se fait mieux lentement. J’ai fait quatre plongées par jour pendant cinq jours et je pense qu’il m’aurait fallu dix jours pour rendre justice à la baie, ce qui est le genre de problème que j’étais heureux d’avoir. La plongée dans la vase dans les parties les moins profondes de la baie a produit une pieuvre à anneaux bleus, une seiche flamboyante si chromatiquement active qu’elle semblait émettre des signaux, une crevette arlequin déchirant une étoile de mer avec ce que je ne peux décrire que comme de la concentration. Une plongée de nuit à l’une des plus petites formations de la baie a produit des choses que je n’ai jamais vues ailleurs : un ver bobbit émergeant du sable comme dans un cauchemar, une crevette mante de la taille de mon avant-bras me regardant depuis son terrier avec une hostilité qui semblait calculée.

Les centres de plongée dans la Baie de Kimbe — il y en a quelques-uns, des options de bateaux-loge, et une opération bien établie basée à terre — sont la raison pour laquelle la plupart des gens viennent en Nouvelle-Bretagne occidentale, et ils fonctionnent comme des itinéraires complets. On arrive, on plonge, on mange, on dort, on replonge. Le paysage au-dessus de l’eau au-delà des palmiers à huile mérite un ou deux jours pour ses propres raisons : des fragments de forêt tropicale de basse altitude où persistent des calaos et des paradisiers, et une source chaude à Garu que les travailleurs des palmiers à huile utilisent comme bains publics les week-ends.

Quand y aller : D’octobre à avril est la principale saison de plongée, avec des conditions de surface plus calmes à l’intérieur de la baie et une excellente visibilité. De mai à septembre, des vents du sud peuvent agiter les sites de la baie extérieure. Décembre et janvier voient le moins de trafic de plongée — les centres sont plus tranquilles et les sites semblent plus privés. Réservez bien à l’avance quelle que soit la saison, les meilleures opérations ayant une capacité limitée de bateaux.