Bassin de Tari

Le Bassin de Tari arrive comme une révélation si l’on a voyagé dans les Hautes-Terres de l’Est, parce que le paysage change entièrement de registre : les vallées ici sont plus larges, l’altitude plus basse — environ 1 700 mètres — et l’ensemble de la zone a une qualité de douceur tempérée et brumeuse qui est différente de l’air plus vif et frais de Goroka ou de Hagen. Tari elle-même est une petite station gouvernementale et ville de marché, capitale de la province de Hela, et ne s’annonce pas. Ce qu’elle contient, dans les villages et les prairies environnants, est l’une des traditions culturelles les plus singulières de toute la Mélanésie.

Le peuple huli occupe ce bassin peut-être depuis mille ans, et leur pratique la plus immédiatement frappante est l’école de perruques. Les jeunes hommes huli, à un certain stade de l’initiation, passent dix-huit mois dans une école de perruques dans la forêt où ils dorment sur des oreillers en bois spéciaux conçus pour protéger les cheveux à mesure qu’ils poussent. Durant cette période, ils suivent des restrictions alimentaires, observent des règles rituelles et laissent leurs cheveux pousser vers l’extérieur en un cercle naturel. Lorsque les cheveux ont atteint le bon volume, ils sont coupés de la tête d’une seule pièce, mis en forme sur un cadre, décorés d’immortelles jaunes (qui donnent à la perruque sa couleur jaune-orangé caractéristique) et couronnés de plumes de paradisier et de plumes rouges de perroquets en des arrangements cérémoniels qui peuvent prendre des jours à construire. Le résultat est quelque chose que j’ai trouvé genuinement difficile à regarder avec calme — une coiffe d’une beauté si élaborée et d’un poids cérémoniel tel que la porter semble moins mettre un costume que d’assumer une seconde identité, plus pleinement réalisée.

Rencontrer des hommes huli en tenue cérémonielle complète lors d’un rassemblement tege pulu — une rencontre traditionnelle de clans — est différent du Goroka Show dans son intimité. Ces rassemblements sont plus petits, plus locaux, et se produisent souvent sur des terres de clans spécifiques plutôt que dans un enceinte de festival désignée. Un guide local est indispensable, tant pour trouver le rassemblement que pour comprendre ce qu’on observe. Mon guide, un homme huli prénommé David qui avait grandi dans un village à une heure de Tari, m’a expliqué les divisions du visage peint — les zones rouges et noires signifiant différents rôles cérémoniels — avec la patience de quelqu’un qui a donné cette explication de nombreuses fois et ne la trouve pas moins intéressante pour autant.

Le paradisier n’est pas seulement une décoration ici. Plusieurs espèces vivent à l’état sauvage dans la forêt autour du Bassin de Tari, et une promenade tôt le matin avec un guide ornithologique dans la forêt secondaire au-dessus du bassin peut aboutir à des observations pour lesquelles des ornithologues chevronnés voyagent genuinement en Papouasie-Nouvelle-Guinée : le paradisier raggiana dans sa danse de parade complète, le paradisier bleu pendu la tête en bas à une branche et déployant son plumage électrique, et si on a beaucoup de chance, le paradisier superbe faisant du disque de velours noir de ses plumes pectorales une sorte d’illusion d’optique. Je suis resté à regarder une parade raggiana pendant quarante minutes sans bouger, ce qui est le plus longtemps que je me sois tenu immobile nulle part depuis des années.

La nourriture dans le Bassin de Tari fonctionne sur le cochon et le kaukau, la patate douce qui est le fondement nutritionnel de la vie des Hautes-Terres. Lors des rassemblements de clans, les cochons sont cuits dans des fours de terre — le mumu — et la cuisson est un acte communautaire qui prend la majeure partie d’une journée et produit un porc si tendre qu’il se défait sur la feuille sur laquelle il est servi. J’ai été invité à manger lors d’un rassemblement près de Koroba et j’ai mangé trois portions sans que personne ne fasse de commentaire, ce que j’ai pris comme un compliment.

Quand y aller : De mai à septembre est la saison sèche de la province de Hela, avec juin et juillet comme mois les plus fiables pour des matins dégagés et des routes fermes. Le spectacle culturel des Hela Wigmen se déroule en août et attire des performers de toute la province — une version plus petite et moins connue internationalement des spectacles des Hautes-Terres, mais plus brute dans sa cérémonie.