Cuenca de Tari

La Cuenca de Tari llega como una revelación si has estado viajando por las Tierras Altas del Este, porque el paisaje cambia de registro por completo: los valles aquí son más amplios, la altitud más baja — alrededor de 1.700 metros — y todo el área tiene una calidad de suavidad templada y envuelta en niebla que es diferente del aire más agudo y fresco de Goroka o Hagen. Tari en sí es una pequeña estación gubernamental y ciudad de mercado, capital de la provincia de Hela, y no se anuncia a sí misma. Lo que contiene, en las aldeas y pastizales circundantes, es una de las tradiciones culturales más singulares de toda la Melanesia.

El pueblo huli ha ocupado esta cuenca quizás durante mil años, y su práctica más inmediatamente llamativa es la escuela de pelucas. Los jóvenes huli, al alcanzar cierta etapa de la iniciación, pasan dieciocho meses en una escuela de pelucas en el bosque donde duermen sobre almohadas especiales de madera diseñadas para proteger el cabello a medida que crece. Durante este período siguen restricciones dietéticas, observan reglas rituales y dejan que su cabello crezca hacia afuera en un círculo natural. Cuando el cabello ha alcanzado el volumen correcto, se corta de la cabeza en una sola pieza, se da forma sobre un bastidor, se decora con margaritas eternas amarillas (que le dan a la peluca su característico color amarillo-anaranjado) y se corona con plumas de ave del paraíso y plumas rojas de loros en disposiciones ceremoniales que pueden tardar días en construirse. El resultado es algo que me resultó genuinamente difícil de mirar con calma — una pieza de cabeza de tan elaborada belleza y peso ceremonial que llevarla parece menos ponerse un disfraz que asumir una segunda identidad, más completamente realizada.

Conocer a hombres huli en pleno atuendo ceremonial en una reunión tege pulu — un encuentro tradicional de clanes — es diferente del Goroka Show en su intimidad. Estas reuniones son más pequeñas, más locales, y a menudo ocurren en tierras de clanes específicos en lugar de en un recinto de festival designado. Un guía local es esencial, tanto para encontrar la reunión como para entender lo que estás presenciando. Mi guía, un hombre huli llamado David que había crecido en una aldea a una hora de Tari, me explicó las divisiones de la cara pintada — las zonas rojas y negras que denotan diferentes roles ceremoniales — con la paciencia de alguien que ha dado esta explicación muchas veces y no la encuentra menos interesante por eso.

El ave del paraíso no es sólo una decoración aquí. Varias especies viven en estado salvaje en el bosque alrededor de la Cuenca de Tari, y una caminata temprana por la mañana con un guía ornitológico hacia el bosque secundario sobre la cuenca puede resultar en avistamientos por los que ornitólogos con experiencia viajan genuinamente a Papúa Nueva Guinea: el ave del paraíso raggiana en su plena danza de exhibición, el ave del paraíso azul colgando boca abajo de una rama y abriendo su plumaje eléctrico, y si tienes mucha suerte, el ave del paraíso magnífica haciendo del disco negro aterciopelado de sus plumas pectorales una especie de ilusión óptica. Me quedé mirando una exhibición raggiana durante cuarenta minutos sin moverme, que es el tiempo más largo que me he quedado quieto en ningún lugar en años.

La comida en la Cuenca de Tari funciona con cerdo y kaukau, la batata que es el fundamento nutricional de la vida en las tierras altas. En las reuniones de clanes, los cerdos se cocinan en hornos de tierra — el mumu — y la cocción es un acto comunal que tarda la mayor parte de un día y produce un cerdo tan tierno que se deshace en la hoja sobre la que se sirve. Fui invitado a comer en una reunión cerca de Koroba y comí tres raciones sin que nadie comentara nada, lo cual tomé como un cumplido.

Cuándo ir: De mayo a septiembre es la temporada seca de la provincia de Hela, con junio y julio como los meses más fiables para mañanas despejadas y carreteras firmes. El Espectáculo Cultural de los Hela Wigmen ocurre en agosto y atrae a artistas de toda la provincia — una versión más pequeña y menos conocida internacionalmente de los espectáculos de las tierras altas, pero más cruda en su ceremonia.